Newton B. Jones
Presidente Internacional
Sistemas avanzados deben ser parte del esfuerzo mundial para descarbonizar
CUANDO NEGOCIADORES DE unos 200 países se reúnan en París en diciembre para buscar un acuerdo climático global, estarían bien servidos a reconocer plenamente y apoyar los avances prometedores que se están realizando en la reducción de las emisiones de carbono de los combustibles fósiles. Ello contribuiría a alentar a los gobiernos a crear políticas de habilitación y a hacer más sólidas inversiones en tecnologías como la captura de carbono, utilización y almacenamiento (CCUS) y alta eficiencia, sistemas de baja emisión (HELE).
Los avances tecnológicos en estas áreas no sólo sostienen la promesa sustancial; ellos son esenciales para lograr el objetivo a largo plazo de la descarbonización global. Por lo menos, las tecnologías de combustibles fósiles de baja emisión deben servir como un puente para la expansión del uso de las energías renovables, lo que podría llevar décadas alcanzar.
Pero habrá presión en las conversaciones de París (llamadas la 21ª Conferencia de las Partes, o COP21) para tomar un camino diferente, para detener con rapidez o incluso abandonar los combustibles fósiles. Algunos, como Christiana Figueres, jefa de la diplomacia climática de las Naciones Unidas, argumentan que el carbón se debe dejar en el suelo. Los grupos ambientales extremos que apoyan esta idea están presionando activamente la desinversión de la industria de los combustibles fósiles a fin de promover el colapso de la industria. Y no es sólo el carbón que está bajo ataque; el Movimiento Verde ha subido el fuego en contra de las industrias de petróleo y gas natural.
La idea de que el mundo debe abandonar los combustibles fósiles es extrema y poco práctica. La generación de energía global, los sistemas de fabricación y transporte están construidos alrededor de los combustibles fósiles. Las economías dependen en gran medida de ellos. Y a medida que las naciones se desarrollan y se expanden las poblaciones, habrá aún más demanda de ellos.
Creo que ahora es el momento de aprovechar los avances en la tecnología que permitirán a la comunidad global poner las emisiones del gas efecto invernadero (GEI) hecho por el hombre bajo control. Si los negociadores en la COP21 apoyaran los combustibles fósiles de bajo carbono como parte de la solución con el mismo entusiasmo mostrado para las energías renovables, ellos podrían ayudar a acelerar el desarrollo de tecnologías e incentivar compañías de combustibles fósiles a desempeñar un papel más importante en la reducción de gases de efecto invernadero.
Avance CCS puede abrir el camino
LA AMPLIAMENTE ACLAMADA Presa Boundary de 120 megavatios de carbón integrado captura y almacena un proyecto en Saskatchewan (que los Boilermakers ayudaron a construir) es un logro fundamental para el futuro de los combustibles fósiles. Como la primera aplicación utilidad-escala del mundo de CCS a una planta térmica de carbón, el proyecto capta más del 90 por ciento de dióxido de carbono y lo procesa para la recuperación mejorada de petróleo. Más que cualquier otro proyecto, la Presa Boundary valida la tecnología CCS. Puede hacerse. Se está haciendo.
Mientras tanto, 524 megavatios Kemper CCS de la planta térmica de carbón de la Compañía Southern en Mississippi, programada para comenzar en 2016, se analizará ampliamente como la primera instalación estadounidense CCS construida desde cero. (La tecnología CCS en la Presa Boundary fue agregada a una unidad ya existente). Para estar seguros, Kemper se ha encontrado con serias dificultades, con grandes costos y excesos de horario. Tendremos que esperar y ver qué lecciones se pueden aprender de este proyecto y que tan exitosa su operación eventualmente será.
Pero estos proyectos CCS y otros en todo el mundo demuestran que con suficiente apoyo del gobierno, la innovación pública y privada, y la inversión, la humanidad pueda progresar hacia la continuación del uso de energía de combustibles fósiles al tiempo que reduce drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Hay, de hecho, una serie de tecnologías que están siendo investigadas, que ofrecen formas alternativas para la captura de CO2, incluyendo pre-combustión, post-combustión, o en realidad cosechándolo desde el aire que nos rodea. Un gran avance en cualquiera de estas tecnologías podría abrir la puerta a importantes reducciones en las emisiones de CO2. Cuanto más podamos invertir en investigación y desarrollo, más posibilidades tendremos de ver una o más de estas innovaciones ofrecer una solución que sea práctica, asequible y repetible en todo el mundo.
Tecnología alta eficiencia, baja emisión ya está aquí
MIENTRAS CCS AÚN no está disponible de lleno para aplicación comercial a nivel mundial, la tecnología para operar plantas eléctricas de carbón que pueden reducir las emisiones en el orden de 40 por ciento ya está aquí. La tecnología de alta eficiencia, baja emisión (HELE) es utilizada en las unidades a carbón supercríticas y ultra supercríticas. La tecnología supercrítica permite el aumento de las presiones en el proceso de generación de vapor, mientras que ultra- supercrítica utiliza ambas presiones y temperaturas más altas. La tecnología HELE utiliza menos carbón por unidad de energía producida y produce menos emisiones que las plantas sin la tecnología (plantas subcríticas). Los Boilermakers ayudaron a construir la primera (y hasta ahora la única) planta de energía ultra- supercrítica en los Estados Unidos, la Planta John W. Turk en Fulton, Arkansas. La planta Turk es un modelo para el uso eficiente de carbón sin el uso de CCS.
“Nosotros no tomamos llamadas para poner fin al uso de combustibles fósiles a la ligera. No sólo ese curso de acción es impracticable e inviable como respuesta al cambio climático, esto innecesariamente pondría en peligro los sustentos de nuestros miembros y el bienestar de sus familias y comunidades.”
Debido a las aleaciones especiales requeridas y otras consideraciones, la tecnología HELE es cara para desarrollar, y el costo sigue siendo un factor limitante en su aplicación universal. Y, sin embargo, alrededor de la mitad de las nuevas plantas de carbón que se construyen hoy usan la tecnología HELE.
Pero de todas las plantas eléctricas de carbón existentes, unas tres cuartas partes están subcríticas, y la mayoría tienen por lo menos 25 años de edad. La sustitución de las plantas más viejas con instalaciones supercríticas o ultra- supercríticas podría ser un largo camino que recorrer hacia la reducción de las emisiones de CO2. Es claro, sin embargo, que la tecnología HELE sola, no importa cuán ampliamente instalada, no puede mantener el calentamiento global por debajo de 2 grados centígrados, el umbral que debe mantenerse para evitar un cambio climático catastrófico, según los científicos.
Un portafolio de energía balanceada e inclusiva es esencial para lograrlo.
Necesitamos un enfoque inclusivo en París
COMO OTRAS MILES de organizaciones, el sindicato de los Boilermakers seguirá de cerca las negociaciones sobre el clima en diciembre. El resultado tendrá un impacto en cómo las naciones avanzan en el trato con el calentamiento global. Como hemos visto en Canadá y los Estados Unidos, las decisiones y regulaciones políticas pueden tener efectos negativos en diversas industrias, costando a nuestros miembros horas de trabajo y empleos.
Nosotros no tomamos llamadas para poner fin al uso de combustibles fósiles a la ligera. No sólo ese curso de acción es impracticable e inviable como respuesta al cambio climático, esto innecesariamente pondría en peligro los sustentos de nuestros miembros y el bienestar de sus familias y comunidades.
El enfoque más sensato es el que abarca las mejores tecnologías disponibles para todas las fuentes de energía - combustibles fósiles, eólica, solar, hidráulica, térmica, nuclear y otras. Es hora de que la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) reconozca las contribuciones de cada fuente de energía y apoye cualquier avance que lleve a la reducción de las emisiones de GEI.
No hay una fuente de energía que pueda ser suficiente.
