"Históricamente, estos trabajadores se habrían beneficiado enormemente del sindicato de Boilermakers, y me siento orgullosa de tener una mano en esa antorcha."
Odette Blaisdell, directora de la fundición Sloss Metal Arts, carga el horno. Todas las fotos son cortesía de Ambre Amari de Amari Editorial.
En el pasado, donde los Hornos Sloss de Birmingham, Alabama, funcionaban a tiempo completo, eran uno de los mayores productores de hierro del Sur. Construidos a finales del siglo XIX, se convirtieron en uno de los principales actores de la floreciente industria siderúrgica. En la actualidad, Sloss Furnaces es un monumento histórico que ofrece a los visitantes una visión de la historia viva del hierro y el acero. Y los cinco empleados de su equipo artístico en Sloss Metal Arts, una parte de Sloss Furnaces, se han unido a los Boilermakers.
Aunque pueda resultar desconcertante tener artistas en los Boilermakers, tiene sentido por su oficio.
"Gran parte de lo que hacen es forja y herrería", explica Jody Mauller, Coordinadora de la Organización de los Grandes Lagos. "Su lugar de trabajo es un monumento histórico nacional. Están muy orgullosos de lo que hacen. Es genial que nos hayan elegido a nosotros".
Como muchas fábricas de su época, Sloss tenía una historia dudosa en cuanto a segregación y sentimiento antiobrero, que es una de las razones por las que Odette Blaisdell, gerente de la fundición Sloss Metal Arts, quería afiliarse a un sindicato. Como artista residente en Sloss, imparte talleres de fundición y soldadura, y fabrica esculturas por encargo.
"Para mí, este sindicato simboliza el alejamiento definitivo del histórico trato depredador y brutal de Sloss a los trabajadores y una nueva oportunidad de tratarlos con justicia", declaró.
Además, Blaisdell consideró que faltaban aspectos concretos que podrían hacerles sentir más seguros y respaldados como empleados.
"Teníamos la sensación de que nuestro entorno de trabajo cambiaba constantemente", afirman. "Esto nos impulsó a buscar un sindicato. Una vez expresada nuestra intención, el simbolismo de crear un sindicato resultó beneficioso y metafórico".
El artista Sam Horowitz diseña y fabrica obras de arte y galardones únicos en hierro fundido de principio a fin, incluyendo la escultura en cera, la fabricación de moldes, el vertido del hierro y el acabado del metal. El equipo de Sloss Metal Arts también organiza eventos públicos de fundición de hierro, talleres y un programa de verano de aprendizaje para jóvenes. Horowitz afirma que este trabajo es importante para que las artes del metal no caigan en el olvido
"Enseñando nuestras habilidades a un público más amplio, podemos mantener este oficio vivo y relevante para la próxima generación", dijo. "Los conocimientos que los estudiantes adquieren trabajando con nosotros son infinitamente transferibles. Demasiados jóvenes están perdiendo el contacto con el trabajo manual".
Al igual que con otras unidades de negociación que se unen a los Boilermakers, Horowitz dijo que faltaban aspectos específicos en el trabajo que podrían hacerlo sentir más seguro como empleado.
"Sentimos que era importante sindicalizarnos porque la gerencia estaba cambiando los términos de nuestro empleo y quitándonos los beneficios establecidos sin razón o aviso suficiente", dijo.
Sindicalizarse en Sloss en 2023 no era algo que los trabajadores del pasado hubieran creído posible porque las condiciones de trabajo en Sloss Furnaces eran a menudo duras. Se le imponían a los trabajadores, muchos de los cuales eran inmigrantes y afroamericanos, largas jornadas laborales, salarios bajos y condiciones de trabajo peligrosas. A menudo se lesionaban y enfermaban por su trabajo en los hornos y altos hornos, que eran calurosos, ruidosos y frecuentemente peligrosos.
En el pasado, para mejorar sus salarios y condiciones de trabajo, los empleados de Sloss empezaron a organizarse. En 1907, la Amalgamated Association of Iron, Steel, and Tin Workers organizó una larga huelga en los hornos de Sloss. Sin embargo, los trabajadores volvieron a sus puestos de trabajo con pocas concesiones después de que la huelga fuera finalmente terminada por la fuerza. Posteriormente, Sloss Furnaces cerró en 1970. Y ahora han dado la vuelta a esa oscura historia reconociendo voluntariamente al sindicato.
Según Horowitz, Sloss es un hito histórico nacional verdaderamente único, tanto por su ubicación como por sus operaciones.
"Nos conceden tiempo remunerado para trabajar en nuestros propios estudios, y este tiempo me sobrealimenta para el resto de la semana", afirma. "Desde avivar nuestros propios fuegos, ayudar a encender mentes jóvenes y perdernos de vez en cuando en la inmersión profunda de un encargo complicado, cada día es diferente e interesante".
En cuanto a Blaisdell, disfruta de cualquier día que pueda verter hierro. "No sólo es emocionante alimentar el horno, abrir el grifo y coger un cucharón de hierro fundido, sino que también es cuando nuestro equipo está más en sintonía", dicen. "A todos nos encanta verter hierro, así que estamos en nuestro elemento, divirtiéndonos, trabajando juntos como una unidad".
Con la incorporación de estos nuevos Boilermakers al Local 108 (Birmingham, Alabama), Blaisdell espera que se abra un nuevo capítulo en Sloss. "Con la sindicalización, esperamos alejarnos de la historia de explotación y continuar con el legado de fabricación de hierro en un lugar de trabajo más justo y equitativo".
Para más información sobre Sloss Furnaces, visite https://www.slossfurnaces.com.
