Cuando comprendí la importancia de ayudar a las personas a mejorar su sustento, me di cuenta de que podía ser la voz de quienes temen defenderse.
Martina Taite (centro), presidenta del Consejo de Oficios Metalúrgicos de Pascagoula, trabaja en estrecha colaboración con el jefe de delegados sindicales, Caleb Hines (izquierda), y Terrence Nellum (derecha), representante sindical del sindicato L-693
Martina Taite entró en Ingalls Shipbuilding en el 2008, con 25 años, como aprendiz de soldadura, buscando la manera de construir una vida mejor para su familia. Lo que encontró la sorprendió incluso a ella misma. Buscaba un trabajo; en cambio, encontró una vocación. Hoy, Taite preside el Consejo de Oficios Metalúrgicos de Pascagoula, representando a miles de trabajadores de Ingalls Shipbuilding en Pascagoula, Mississippi. Hizo historia al convertirse en la primera mujer y la primera afroamericana elegida para el cargo.
“Es una sensación increíble”, dijo Taite. “De niña, ese era mi sueño. Quería ser enfermera, cuidar y atender a los demás. Sigo cuidando y atendiendo a la gente. Sigo ayudando a los demás. Solo que ahora lo hago en un oficio diferente.”
Su elección se produjo en un momento crucial. El Consejo de Oficios Metalúrgicos estaba en plena negociación de un contrato histórico para los trabajadores de Ingalls Shipbuilding, uno de los astilleros militares más grandes del país. Cuando el expresidente se jubiló en diciembre, Taite fue elegida para reemplazarlo, a pesar de la oposición de algunos afiliados. Su elección fue la culminación de años demostrando su valía en un astillero.
“No te van a decir que no rotundamente solo porque seas mujer”, afirmó. “Pero había ciertos afiliados que no querían que me eligieran. No era que no pudiera hacer el trabajo. Era mi origen étnico y mi género.”
El camino de Taite hacia la presidencia de la Asociación de Trabajadores Metalúrgicos no fue nada fácil.
Siendo una joven esposa y madre de tres hijos, originalmente planeaba dedicarse a la enfermería. Trabajó en un centro de llamadas por un salario bajo mientras estudiaba, pero no ganaba lo suficiente para mantener a su familia como deseaba. Sabía que tenía que haber una mejor manera.
“En Pascagoula, Ingalls Shipbuilding era el mejor lugar para trabajar”, dijo. “Pensé que, si lograba entrar allí, podríamos progresar de verdad. Quería un futuro mejor para mi familia y mis hijos.”
Solicitó el programa de aprendizaje de soldadura, atraída en parte por el aumento salarial inmediato.
“Me daría un aumento de 4 dólares sobre lo que ganaba ahora mismo”, dijo.
Su padre, también soldador, se sorprendió por su decisión de cambiar de carrera. Él intentó disuadirla.
“Incluso me sugirió que probara con la electricidad”, dijo Taite. “Él conocía el oficio. Le preocupaba más que me quemara.”
Pero una vez que Taite decidió ser soldadora, no se conformó con menos que el éxito. “Estaba decidida a aprender”, dijo. “Fui directamente al trabajo y aprobé el examen. Estaba tan concentrada que incluso obtuve certificaciones adicionales, incluyendo soldadura de aluminio y acero inoxidable.”
Rápidamente se consolidó como una soldadora productiva y habilidosa, y fue ascendiendo hasta trabajar en una zona cubierta del taller. Era la única mujer en ese taller y comprendió que tenía que sobresalir si quería conservar su puesto.
“Sabía que, si quería quedarme, tendría que hacerlo mejor que los chicos”, dijo. Pero sus soldaduras hablaban por sí solas. “Producía mucho material. Era un trabajo bien hecho que no necesitaba retoques.”
Esa ética de trabajo finalmente llamó la atención de los líderes sindicales, incluyendo a la ex-delegada sindical del Local 693, Erica Stewart (ahora en el personal internacional), y al gerente comercial del Local 693, el secretario-tesorero Terrance Nellum.
Al principio, Taite pensó que llegaría a ser capataz de taller. Pero ser líder sindical no formaba parte de sus planes. Estaba enfocada en su trabajo y en mejorar continuamente como soldadora. Sin embargo, Stewart la animó a asistir a las reuniones sindicales y finalmente la impulsó a convertirse en delegada sindical. Una vez que comenzó a ayudar a los trabajadores con sus quejas, Taite descubrió un propósito diferente.
“Cuando comprendí la importancia de ayudar a las personas a mejorar su sustento, me di cuenta de que podía ser la voz de quienes temen defenderse”, dijo. “Es realmente muy gratificante.”
Como delegada del Local 693, su reputación creció rápidamente. Nellum comenzó a asignarle más casos de quejas. Pronto, Taite se hizo conocida por su meticuloso trabajo y su incansable dedicación. Tras recopilar información sobre los casos de quejas, los entregaba y volvía directamente a su trabajo.
Con el tiempo, su rol se amplió. Finalmente, se desempeñó como subdirectora sindical antes de convertirse en persona de contacto y directora sindical del Consejo de Oficios Metalúrgicos de Pascagoula en 2023, un puesto que tradicionalmente conduce a la presidencia del sindicato. Al mismo tiempo, continuó ejerciendo como presidenta del Local 693, cargo que ha ocupado durante 12 años.
“Cuando el expresidente del Sindicato de Oficios Metalúrgicos de la AFL-CIO, Jimmy Hart, vino de visita y vio cómo trabajaba, algunos miembros me animaron a continuar. Fue entonces cuando me convertí en persona de contacto del sindicato”, comentó.
La transición se produjo durante un período difícil para el consejo. El anterior presidente del sindicato había ejercido durante más de 30 años. Con el tiempo, las exigencias del cargo se intensificaron, y finalmente el puesto se volvió demasiado para él. Para cuando se jubiló en noviembre de 2025, Taite ya se encargaba de gran parte del funcionamiento diario del consejo como su principal administrador.
Ahora, como presidenta, dirige el consejo a tiempo completo. Taite se centra en reconstruir la confianza entre los miembros. “Con los años, la moral había decaído”, dijo. “Quería fortalecer este consejo y recuperar la confianza de los miembros.”
Una de sus primeras iniciativas importantes fue la reforma del programa de beneficios dentales y de visión del consejo. Taite trabajó para identificar mejores opciones de cobertura y agilizar el servicio para los miembros tras años de quejas sobre el sistema anterior.
“Empezamos a buscar agentes y a comprender los beneficios que buscaban los miembros”, dijo. “Elaboré un plan con todo lo que necesitaban y logré que los miembros accedieran a un mejor plan.”
El paquete de beneficios mejorado ya ha contribuido a aumentar la participación y la afiliación en todo el consejo.
Tras convertirse en la primera mujer y la primera afroamericana elegida presidenta en la historia del consejo, Taite aún asimila el momento.
“Estoy impresionada”, dijo. “Después de mi elección, todos los empleados de la empresa se acercaron, me estrecharon la mano y me felicitaron.”
Pero para Taite, la verdadera recompensa sigue siendo la misma que cuando entró por primera vez al astillero hace casi dos décadas: ayudar a su familia y a los trabajadores a construir una vida mejor.
