El 21 de mayo de 1960, Día de las Fuerzas Armadas, se conmemoró un hito en la historia marítima con el bautizo del superportaaviones USS Kitty Hawk en los astilleros de la New York Shipbuilding Corporation en Camden, Nueva Jersey. Miembros de la Logia 801 de la Hermandad Internacional de Boilermakers (actualmente desaparecida) estuvieron presentes para compartir el protagonismo y la emoción junto con numerosos invitados distinguidos.
La ceremonia de bautizo culminó casi cuatro años de trabajo de los Boilermakers y otros miembros del sindicato en la empresa de Nueva Jersey, la segunda mayor constructora naval de Estados Unidos en aquel entonces. El USS Kitty Hawk fue el primer portaaviones de la Armada estadounidense armado con misiles guiados. Fue bautizado por la Sra. Neil H. McElroy, esposa del exsecretario de Defensa, ante una multitud entusiasta de más de 25.000 personas. Como orador principal del evento, el Secretario de Marina, William Franke, rindió homenaje a los miembros del sindicato cuya mano de obra calificada construyó el USS Kitty Hawk.
“Desde la cubierta del USS Kitty Hawk, operaremos los aviones a reacción más modernos. Pero esto no sería posible, independientemente del progreso técnico, si no fuera por la habilidad, la dedicación y la iniciativa de los hombres y mujeres que lo construyeron. Porque, por muy bien diseñado que esté un barco, su desempeño depende de quienes aportaron sus habilidades a su construcción”.
Muchos de esos trabajadores cualificados eran Boilermakers. Leon Johnson, presidente y secretario ejecutivo interino de Lodge 801, dio crédito a los hombres y mujeres de su local por los barcos que habían construido a lo largo de los años.
"Desde el inicio del sindicato, hemos trabajado en la mayoría de estos barcos", dijo Johnson. "Entre ellos se encuentran barcos tan ilustres como el SS Savannah, el primer buque de pasajeros y carga de propulsión nuclear del mundo, que anunció el comienzo de la era atómica en la construcción naval comercial cuando fue botado aquí el pasado mes de julio. Otros incluyen los acorazados Michigan, Oklahoma, Idaho y Dakota del Sur; los gigantescos transatlánticos de pasajeros Washington y Manhattan; y los portaaviones Saratoga, Independence, Saipan y Bataan".
La construcción naval es un trabajo de Boilermaker. Y en la década de 1920, el Congreso vio la necesidad de proteger la construcción naval estadounidense, lo que se tradujo en empleos para los miembros del sindicato que construían barcos y para quienes transportaban mercancías entre puertos estadounidenses. Y protegió la seguridad nacional.
En 1920, el Congreso aprobó la Ley de la Marina Mercante, patrocinada por el senador de Washington Wesley Jones. La sección 27 pasó a ser conocida como la Ley Jones. Se refería a la necesidad de Estados Unidos de una marina mercante fuerte para la defensa nacional y la seguridad económica después de la Primera Guerra Mundial. La ley establecía que las mercancías transportadas entre puertos estadounidenses generalmente debían transportarse en buques construidos en Estados Unidos, con bandera y propiedad de Estados Unidos y tripulados predominantemente por ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales.
Desde la década de 1920 hasta la actualidad, la ley se ha convertido en una piedra angular de la política marítima estadounidense. Quienes la apoyaban, como la Hermandad Internacional de Boilermakers, argumentaron que la Ley Jones protegía la construcción naval estadounidense, los empleos marítimos y la capacidad del país para mantener una flota mercante y marineros capacitados. Los críticos argumentan que exigir que los buques de carga nacionales sean construidos en Estados Unidos los encarece significativamente y puede aumentar los costos de transporte.
La Ley Jones vuelve a estar en el punto de mira, esta vez por parte de la administración Trump, que suspendió la aplicación de la Sección 27, primero en marzo y luego en agosto. Como demuestra la historia, es imperativo continuar la lucha para protegerla. Esta lucha no solo es necesaria para proteger los empleos sindicales —como los que tenían nuestros miembros cuando construyeron el USS Kitty Hawk— sino también para la defensa nacional.
