Ensayos abordan la necesidad de CCUS para salvar el medio ambiente y los empleos

No se puede negar: la energía renovable está de moda. Políticas como el Green New Deal y las inversiones multimillonarias en energía limpia por parte de megacorporaciones internacionales dejan en claro que la energía sostenible es popular. Sin embargo, a pesar de una mentalidad binaria hacia la energía, esto no significa que los combustibles fósiles estén “descartados”.

Aquellos que critican el uso de combustibles fósiles están inherentemente alienados de la experiencia del trabajador. No se dan cuenta de que apresurarse hacia una “ecologización” total del sector energético norteamericano sería desastroso para los mineros del carbón, los trabajadores de las refinerías de petróleo, los extractores de gas natural y los Boilermakers que construyen sus infraestructuras. Como nativo de Pittsburgh, he sido testigo de primera mano de lo que sucede cuando una nación elimina gradualmente una industria. Cuando la producción de acero de Pittsburgh colapsó en la década de 1980, su población y economía colapsaron con ella.

Aunque gran parte de mi ciudad se ha recuperado en los últimos años, nuestro paisaje está manchado con antiguas ciudades siderúrgicas, que alguna vez fueron centros de prosperidad y ahora albergan edificios en descomposición y familias de extrabajadores siderúrgicos que languidecen en la pobreza generacional. En última instancia, abandonar una industria significa abandonar a sus trabajadores.

Sin embargo, para algunos, las preocupaciones ambientales superan la catastrófica pérdida de empleo que resultaría de la disolución del sector de los combustibles fósiles. No obstante, existe un camino que elimina ambos problemas con una solución: tecnologías de captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS, por sus siglas en inglés). Esencialmente, CCUS involucra la captura de CO2 de plantas que queman combustibles fósiles. Una vez capturado, el CO2 puede desviarse a plantas de fabricación o depósitos subterráneos a través de tuberías. Según el Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas, implementar este proceso podría eliminar más del 90% de las emisiones de CO2, lo que frenaría drásticamente los efectos del cambio climático.

Además, CCUS crea y preserva puestos de trabajo. Se emplearán Boilermakers y trabajadores de la construcción para edificar las infraestructuras de CCUS, y los trabajadores del sector de combustibles fósiles permanecerán para dotarlas.

Por último, CCUS allana el camino para nuevos y emocionantes procesos químicos. En teoría, el CO2 capturado podría convertirse en un combustible de hidrocarburo que, al quemarse, produciría energía y más CO2, que a su vez podría recuperarse y reciclarse. Este proceso podría crear un combustible neutro en carbono, que revolucionaría la energía moderna. Asimismo, Mitsubishi Power está desarrollando un proyecto en Utah que extraerá hidrógeno de las emisiones de CO2, donde se almacenará en una caverna de sal y se utilizará para producir electricidad, cuyo único subproducto será el agua. Por supuesto, las inversiones en otras fuentes de energía verde también valen la pena. El 70% de la energía de Francia es generada por reactores nucleares, y el 98% de la electricidad de Escocia proviene de varias energías renovables, lo que indica que la dependencia de los combustibles fósiles en América del Norte se puede frenar con éxito. Sin embargo, dicho esto, a medida que avanzamos hacia un futuro más sostenible, es primordial que avancemos a un ritmo que le permita a los Boilermakers y a todos los trabajadores del sector energético tener sus trabajos protegidos.

Aunque la integración de las energías renovables salvará nuestro planeta, un uso más eficiente de los combustibles fósiles salvará nuestros puestos de trabajo. Un enfoque de “todo lo anterior”, con una atención especial en la tecnología CCUS, es la única respuesta a nuestra pregunta energética.

Se estima que la emisión total global neta actual de 40 millones de toneladas de CO2 por año aumentará sin una transición a la energía verde y la captura de carbono. Incluso con una transición rápida hacia la energía renovable, solo se reducirían las temperaturas globales al bien documentado aumento global de temperaturas de 1,5 grados para el año 2050. Ya ha habido un aumento en la frecuencia de los desastres climáticos que están afectando a las poblaciones globales, que se estima que aumentarán hasta finales de siglo. Las futuras emisiones netas cero que requieren emisiones de carbono y la captura de carbono en el futuro no pueden equilibrar completamente las próximas décadas de aumento de las emisiones globales que se producen. Para evitar la probabilidad de que la temperatura global supere los 1,5 grados, es esencial superar las emisiones netas cero estimadas mediante el equilibrio de las emisiones globales, así como la extracción activa de carbono del aire para lograr emisiones netas cero negativas.

La captura de carbono es una industria inmadura que no se ha realizado completamente como una herramienta necesaria para lograr el cero neto. Cualquier esfuerzo para desarrollar estas tecnologías en los próximos 30 años es necesario para ayudar a compensar la actividad humana. Este futuro de captura de carbono más limpio implica formas de captura de carbono basadas en tecnología, como la captura y almacenamiento directo del aire (DACS, por sus siglas en inglés) y la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS, por sus siglas en inglés). DACS puede ser extremadamente útil porque utiliza el carbono capturado para otros procesos. DACS extrae químicamente el carbono de la atmósfera y lo almacena geológicamente, logrando cero emisiones netas negativas. El carbono capturado, en combinación con el hidrógeno, ayuda al procesamiento de alimentos y a la fabricación de combustibles sintéticos. BECCS es otra fuente viable de captura de carbono porque consiste en utilizar materia orgánica que extrae el CO2 del aire y que puede utilizarse como fuente de energía mediante su combustión. Las emisiones de la bioenergía también se capturan y almacenan en formaciones geológicas. Un enfoque más natural y menos intensivo en energía requiere organismos fotosintéticos (comúnmente árboles) para secuestrar y almacenar de forma natural el CO2 de la atmósfera. Para aumentar la velocidad a la que se captura naturalmente el carbono, se requiere un enfoque en el mantenimiento de los ecosistemas maduros actuales, la recuperación de tierras devastadas y la creación de una nueva variedad de productos de captura de carbono que secuestran CO2, como hormigón, jabón, tinta u otros productos químicos.

El almacenamiento y la transmisión para una variedad de producción de energía renovable sigue siendo un desafío tecnológico que debe superar la sociedad global, especialmente con la presencia cada vez mayor de desastres climáticos. La energía mareomotriz puede ser óptima cerca del océano, la solar más cerca del ecuador, la hidroeléctrica cerca de cuerpos de agua con cambios de elevación, la energía nuclear cuando la tierra es limitada y la tecnología es refinada, y la energía eólica donde hay tierra disponible para turbinas. El Costo Nivelado de Energía (LCOE, por sus siglas en inglés), o el valor actual neto de la energía eléctrica generada durante la vida útil de una planta generadora de electricidad, se está volviendo globalmente favorable hacia una energía más verde. Es imperativo continuar con el desarrollo de tecnologías como la captura y el almacenamiento de carbono para lograr emisiones netas cero negativas para lograr un futuro energético más limpio, junto con la implementación de otros medios de energía renovable.