El sindicato Local 549 y el renacimiento de Rosies’ Red Oak

Rennae Ross sabía cómo arreglar la plataforma de artillería oxidada.

Ross, Boilermaker del sindicato Local 549 (Pittsburg, California), pensó esto mientras visitaba el SS Red Oak Victory, el último buque superviviente de los 747 barcos de la Segunda Guerra Mundial construidos en el astillero Kaiser en Richmond, California.

Ahora atracado como museo flotante de historia no muy lejos de donde fue construido, el SS Red Oak muestra el paso del tiempo en su madera desgastada y oxidada. Los voluntarios hacen todo lo posible por mantenerlo en buen estado. Pero en su proa, la cubierta de artillería estaba cerrada al público, a diferencia de Ross, un lugar que de otro modo ofrecería una vista fantástica de la bahía de San Francisco y el sitio perfecto para tomar fotos para turistas amantes de la historia y veteranos de visita. El óxido había perforado enormes agujeros irregulares en la plancha de la cubierta, haciéndola insegura.

Pero Ross sabía cómo arreglarlo.

“Dije: ‘Puedo hacerlo’”, recordó. “Pasé la mayor parte de mi carrera reemplazando techos de tanques viejos y cosas así, y es exactamente lo mismo.”

Exacto, precisamente en un barco; una embarcación construida por las primeras «Rosie the Riveters» de la Segunda Guerra Mundial. Y Ross, que es una «Rosie de hoy en día», delegada sindical de su logia local y veterana de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, quería hacer algo al respecto.

El gerente comercial y secretario-tesorero de la L-549, Randy Thomas, estaba recorriendo el barco con Ross y su compañera de la compañía, Angel Greer. Recuerda que Ross y Greer se entusiasmaron con una idea: ¿Podrían las mujeres de la compañía trabajar en el barco y ayudar a restaurar una parte de la historia estadounidense?

El sindicato Local 549 se sumó al proyecto, y a medida que la idea se fue gestando informalmente durante algunos meses, comenzaron a formarse conexiones reales que unieron a Ross, Greer, el Local 549 y varias organizaciones que podían hacerlo realidad.

Para empezar, el Local 549 y la Sección de los Estados del Oeste tienen una asociación de larga data con Rosie the Riveter Trust, el socio filantrópico del Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter World War II Home Front. El SS Red Oak Victory es uno de una docena de sitios en Richmond que comprenden el parque histórico nacional urbano.

En el 2024, Ross y Greer viajaron a Washington, D.C., con la Fundación Rosie the Riveter y conocieron a 30 de las Rosies originales cuando se otorgó la Medalla de Oro del Congreso en honor a todas las Rosies de la Segunda Guerra Mundial. Allí, conocieron a K. Lynn Berry, superintendente del Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter World War II Home Front.

Ross se puso en contacto con Berry para presentarle su idea del SS Red Oak Victory cuando se conocieron, y después, según cuenta, “empezaron a llover los correos electrónicos. Empezamos a involucrar a gente de la Asociación del Museo de Richmond y a otros, y antes de darnos cuenta, ¡ya era hora de que esto sucediera!”.

La idea creció rápidamente, involucrando a diversas organizaciones, donantes y otros sindicatos que decidieron que las mujeres sindicalizadas trabajarían juntas durante dos semanas, denominándolo Proyecto Victory Ship Rival, con el objetivo de completar una lista de tareas para embellecer el SS Red Oak. Al proyecto solo le faltaba una fecha. Con el 25.º aniversario del Rosie the Riveter Trust a la vuelta de la esquina, dentro de 10 meses, ¿qué mejor manera de honrar a las Rosies originales y al parque nacional dedicado a ellas? ¿Y qué mejor manera de dar a conocer el Rosie Trust, el SS Red Oak y sus benefactores, sin mencionar a los Boilermakers y otros sindicatos?

“El proyecto de restauración del Victory Ship se convirtió en el proyecto insignia para celebrar el 25.º aniversario del parque, y nos entusiasmó incorporarlo a nuestro año de eventos emocionantes”, dijo Sarah Pritchard, directora ejecutiva de Rosie the Riveter Trust. “Los Boilermakers nos han acompañado en cada paso del camino. Quiero expresar mi gratitud a Tom Baca (vicepresidente internacional de los Estados del Oeste), porque sin él no habríamos conocido el increíble apoyo y el trabajo que realmente implica ser un Boilermaker.”

Ross, Pritchard y representantes de todas las organizaciones involucradas comenzaron a planificar la logística para que el trabajo se llevara a cabo del 17 de agosto al 1 de septiembre de 2025, un día para los medios de comunicación el 21 de agosto y la búsqueda de patrocinios.

“Tuvimos la visita de muchos de nuestros contratistas firmantes, y fueron grandes partidarios”, señala Ross. “Pudimos obtener equipos, herramientas, consumibles y, obviamente, toda la mano de obra fue donada.”

PMI donó cajas KNAACK repletas de consumibles, herramientas y equipos. Nooter y B&W aportaron fondos y otros equipos esenciales para la jornada de trabajo. Cabe destacar que B&W construyó e instaló las calderas originales del SS Red Oak Victory, que aún funcionan. Oceanwide Repair, uno de los astilleros firmantes, colaboró ​​con el asesoramiento y volvió a doblar las barandillas originales para su reinstalación.

A medida que los planes tomaban forma, la Fundación Rosie the Riveter y el SS Red Oak Victory utilizaron sus canales de comunicación para difundir la noticia. Los medios de comunicación estaban interesados en saber qué hacían las Rosies de hoy en día y deseosos de contar la historia del SS Red Oak Victory. Para cuando llegó el día de la celebración oficial para los medios, importantes medios, incluidos Los Angeles Times, cadenas de televisión y otros, ya habían visitado el barco para ver a las mujeres trabajando.

Las «Rosies» de hoy en día —entre las que se encuentran Boilermakers, instaladoras de tuberías, operarias metalúrgicas y miembros del sindicato de martineteros, entre otras, además de algunos hombres— comenzaron la demolición, desmontando las viejas barandillas, arrancando las zonas oxidadas y bajando piezas del barco con cuerdas, todo ello bajo la dirección de Rennae Ross, que ejercía de capataza. A continuación, comenzaron las siguientes fases: recortar los refuerzos, aplicar parches, lijar, esmerilar y, por supuesto, soldar. Muchísima soldadura.

“Lo estamos haciendo resistente, y también por estética”, dijo Greer. “Nadie quiere venir y decir: ‘¡Tienes un agujero en el metal!’. ¿Qué tan seguro te sentirías en un barco con agujeros, flotando en el agua?!”

“Nuestro Comité de Mujeres Trabajadoras Boilermaker L-549 lo apoyó de inmediato y estaban muy entusiasmadas”, dijo Ross. “Todas querían ser voluntarias al 100%, pero sabemos que eso simplemente no es posible.”

Comentó que todos los trabajadores de todos los oficios colaboraban bien y aprendían unos de otros. Además, las mujeres que se iniciaban en los oficios tenían la oportunidad de trabajar con mujeres experimentadas y adquirir nuevas experiencias prácticas.

 “Podemos permitir que la gente adquiera esa experiencia que tal vez no hayan podido obtener en una obra”, dijo. “Estamos incorporando aprendices y capacitándolos. Aquí tenemos tiempo para sentarnos con ellos y enseñarles cómo hacer un gouge (ranurado), cómo colocar un stinger (portaelectrodo) y, simplemente, hacerles saber que todo va a salir bien.”

La ayudante de la L-549, Anna Doyle, realizó su primera pasada de soldadura fuera de la cabina de soldadura, añadiendo un parche en la proa bajo la atenta instrucción de Greer.

“Sentí que todo encajó a la perfección. Fue genial poder aplicar lo que aprendí en el taller a la vida real”, dijo Doyle, radiante de orgullo, y chocó su mano con Greer. “Trabajar con Angel fue increíble. Es muy servicial. Me está guiando, me está ayudando y me está brindando experiencia práctica. Me siento bien. Muy bien.”

También trabajaron con los Rosies modernos los voluntarios de las SS Red Oak Victory, un grupo central de tripulación, en su mayoría jubilados y veteranos, que trabajan regularmente para mantener lo que pueden. Mark Epperson, director del SS Red Oak Victory, dijo que de los 35 voluntarios regulares de la tripulación, sólo 20 pueden realizar trabajos de restauración.

“Esto ha sido una bendición, y nos encantó conocer a Rennae”, dijo. “Ella ha sido la pieza clave de todo esto. He conocido a todas las Rosies modernas que han estado aquí, y creo que las he convencido a todas para que colaboren como voluntarias [regularmente]. El equipo está muy impresionado con su profesionalismo, experiencia y dedicación. Este proyecto nos ha dado el impulso necesario para poder terminarlo”.

Con "terminar", se refiere a su objetivo final de restauración: dejar el SS Red Oak Victory listo para navegar con seguridad y acercarse al Centro de Visitantes del Parque Nacional Rosie the Riveter, al otro lado del Canal de Santa Fe.

Con todo el personal colaborando, el trabajo solo se interrumpía para las pausas del almuerzo, la puesta del sol y, por supuesto, durante los discursos de celebración del día de los medios de comunicación.

El día de prensa atrajo a más equipos de noticias, dignatarios y funcionarios electos para hablar sobre el proyecto, recorrer el barco y observar a los modernos buques Rosie en acción. La cobertura informativa se extendió mucho más allá del Area de la Bahía y dio lugar a entrevistas posteriores con la BBC y un extenso reportaje de la CBS que se emitirá más adelante.

Pero las invitadas más importantes fueron cuatro de las Rosies originales de la Segunda Guerra Mundial, que se encontraban resguardadas bajo una carpa para presenciar en silencio la restauración de su trabajo.

“Esto es maravilloso”, dijo Marian Sousa, que trabajó como delineante en los astilleros Kaiser entre 1943 y 1944. “Y que quieran ofrecerse como voluntarios es fantástico”.

Para Jeanne Gibson, que fue soldadora en el astillero Todd Pacific de Seattle durante la Segunda Guerra Mundial, ver a las mujeres del sindicato de Boilermakers le dio esperanza. "Significa que van a seguir adelante", dijo.

Esa es precisamente la intención de Ross.

“Todavía no puedo dejar de sonreír”, dijo. “Cada vez que pienso en eso, en ese momento tan significativo para ellos también, y en el honor de estar a bordo de un barco tan increíble, por la historia que tiene. El hecho de que todo esto haya sido impulsado por los Boilermakers es algo que me llena de orgullo”.

Tras el proyecto de restauración de dos semanas, aún queda trabajo por hacer en el SS Red Oak Victory, y las labores continúan. Las voluntarias, tanto profesionales como miembros de la tripulación, siguen trabajando en las cubiertas y barandillas del barco. Su labor ya ha embellecido el buque y su museo histórico, ha concienciado sobre la importancia del voluntariado y la financiación, y ha dado visibilidad a los sindicatos, los oficios especializados y las mujeres trabajadoras.

“Mi esperanza es que hayamos rendido homenaje a las Rosies, pero también que hayamos destacado y honrado a los cientos y miles de Boilermakers que trabajaron aquí durante la Segunda Guerra Mundial”, afirmó Ross. “Seguimos honrando el legado de las Rosies, pero también el de los Boilermakers y este vestigio que aún queda de la historia de los Boilermakers”.

¿Y la cubierta de artillería? Ross la está arreglando.