La Segunda Guerra Mundial planeaba sobre la delegación de los Boilermakers durante la 17.ª convención consolidada, celebrada en Kansas City del 31 de enero al 12 de febrero de 1944. Poco antes de la convención, el presidente Franklin D. Roosevelt había propuesto al Congreso una ley para instituir una «Ley de reclutamiento laboral» en tiempos de guerra. Comparó el proyecto de ley con el reclutamiento militar. Esta ley afectaría la capacidad de los trabajadores para decidir qué trabajos realizar y cuánto recibirían, usurpando su autonomía y el poder sindical.
Roosevelt quería someter a todos los trabajadores varones mayores de 17 años al control del servicio de empleo de los Estados Unidos (USES). Según su plan, los trabajadores se verían obligados a aceptar empleos en las industrias y áreas designadas por el USES. Quienes se negarán serían «privados de las prestaciones por desempleo» y no podrían conseguir un trabajo sin un certificado del USES. Los trabajadores que quisieran mejorar sus condiciones laborales con un nuevo empleo se enfrentarían a múltiples restricciones. Una parte del proyecto de ley amenazaba con penas de cárcel a los trabajadores que se negaran a ser asignados a puestos del servicio de empleo de Estados Unidos (USES).
El texto del proyecto de ley impedía a los trabajadores mejorar sus salarios y condiciones laborales durante la guerra, cuando la demanda de mano de obra era alta. Durante la segunda guerra mundial, se necesitaban millones de trabajadores en fábricas, astilleros y el ejército, lo que generó escasez de mano de obra y obligó a los empleadores a pagar salarios más altos para contratar y retener personal cualificado. El proyecto de ley que se debatía en el Congreso pondría fin a esta situación.
Los delegados de la 17.ª convención consolidada no lo aceptaron. Vieron en esta propuesta lo que realmente era: un intento descarado de enriquecer a las corporaciones a costa de los trabajadores. La política que Roosevelt quería implementar impondría controles salariales y congelaría los sueldos de los trabajadores, incluso si aumentaban los beneficios. Los delegados plasmaron su descontento en una resolución y la sometieron a votación.
La extensa y apasionada resolución sobre el proyecto de ley de reclutamiento laboral expuso varios puntos, entre ellos:
«Considerando que la propuesta de reclutar mano de obra para el lucro privado en la industria privada no solo es repugnante a nuestros ideales de americanismo, sino que además no guarda relación con el principio de reclutar hombres para luchar en las fuerzas armadas y en defensa de nuestro país, lo cual no genera ganancias para particulares y es una tradición histórica.
Considerando que nosotros, los delegados que representamos a aproximadamente 500,000 trabajadores empleados en astilleros, ferrocarriles, plantas de fabricación y construcción de campo, todos ellos vitales y esenciales para el esfuerzo bélico, hemos demostrado una trayectoria de productividad y lealtad a la nación sin parangón en la historia mundial; y
considerando que esta hermandad no ha autorizado ni una sola huelga desde el 7 de diciembre de 1941, y en los pocos casos aislados en que nuestros miembros se sumaron a los paros laborales, como hemos hecho siempre, instando debidamente y con firmeza a su inmediata reincorporación al trabajo.”
Los miembros votaron unánimemente a favor de la siguiente resolución:
“Resuelve que declaramos inequívocamente que los trabajadores de esta nación, por conocimiento personal de los hechos, están listos y dispuestos a hacer cualquier sacrificio que sea necesario para asegurar la victoria en esta guerra, y citando ese documento sagrado: ‘Nuestras vidas, nuestra propiedad y nuestro honor sagrado, pero insistimos y exigimos el derecho a hacer estas cosas como hombres libres y como iguales, no como esclavos ni como personas desacreditadas e impuras’, y se resuelve además que se envíe una copia de esta resolución al presidente de los Estados Unidos, a todos los miembros de ambas cámaras del congreso, a la prensa laboral, a la prensa general y a cada sindicato local de esta hermandad internacional.”
Debido al fuerte rechazo que generó el proyecto de ley, no solo por parte del movimiento obrero, sino también de la población en general, fracasó en el Congreso. Pero eso no detuvo a Roosevelt. En julio de 1944, más de un año antes del fin de la Segunda Guerra Mundial, utilizó una orden ejecutiva para imponer controles laborales que el Congreso se negaba a promulgar.
Aunque la resolución no cambió el resultado, sí demostró que hace casi un siglo, el enfoque de los Boilermakers estaba en el bienestar de sus miembros, la fuerza laboral no organizada y en garantizar salarios justos para los trabajadores calificados, tal como sucede hoy en día.
