Estamos promoviendo una solución con la captura, uso y almacenamiento de carbono. Preservar trabajos significativos y bien remunerados, aumentar las oportunidades laborales y mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Dado que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático publicó recientemente un informe alarmante sobre el estado crítico del medio ambiente y pide una acción inmediata, sería imprudente por parte de Estados Unidos y Canadá pasar por alto la captura, el uso y el almacenamiento de carbono como una parte importante de la solución. Como se describe en un artículo anterior de esta serie, «El secretito sucio de la energía limpia», las energías renovables tienen problemas éticos y operativos, que incluyen la confiabilidad de la red de energía, la eliminación respetuosa con el medio ambiente y la extracción de metales de tierras raras.
Con el calentamiento del planeta causando estragos en todo el mundo, no hay tiempo para esperar a que la industria de las energías renovables resuelva los problemas inmediatos del planeta, porque tienen múltiples complicaciones propias. Y no hay tiempo para esperar a que la ciencia innove nuevas tecnologías. El mundo necesita soluciones que puedan aplicarse inmediatamente, como la captura, uso y almacenamiento de carbono.
«Lo que buscan los Boilermakers es una solución realista que tenga en cuenta todas las tecnologías con bajas o nulas emisiones de carbono: las energías renovables, los combustibles fósiles habilitados para la captura, uso y almacenamiento de carbono, la energía nuclear, el hidrógeno y otras fuentes de energía» dice Newton B. Jones, presidente internacional. «Necesitamos un enfoque diverso y abierto para enfrentar el cambio climático, no un enfoque de tala y quema que destruirá industrias y empleos específicos y cambiará la economía».
Desgraciadamente, los ecologistas radicales están en contra de la captura de carbono, desestimando la tecnología utilizada para eliminar al menos el 90% de las emisiones de carbono en las industrias que utilizan combustibles fósiles, simplemente porque prolongará el uso de los combustibles fósiles. En el futuro, América del Norte podrá disponer de la tecnología necesaria para instalar éticamente un medio de producción de energía sin contaminación. Pero la tecnología aún no existe. América del Norte no está ni siquiera cerca de tomar una tecnología prometedora y ampliarla para satisfacer las complejas demandas de energía sin la aplicación de la captura, uso y almacenamiento de carbono.
Cory Channon, director internacional de Soluciones Políticas para el Cambio Climático y subdirector de las Operaciones del Sector Construcción de Canadá, afirma que los ecologistas no tienen una visión completa de la eliminación de los combustibles fósiles. «He tenido personas acercándose a mí y diciendo: “La captura, uso y almacenamiento de carbono es genial, pero ¿no sientes que estás permitiendo y extendiendo el fin de la industria de combustibles fósiles?” Pero una razón por la que estoy defendiendo la captura, uso y almacenamiento de carbono es porque se necesita la industria de combustibles fósiles para fabricar la industria renovable».
El empleo de la captura, uso y almacenamiento de carbono en Norteamérica salvaguardará los puestos de trabajo y protegerá el medio ambiente. Según el Programa de Investigación y Desarrollo de Gases de Efecto Invernadero de la Agencia Internacional de Energía, los fundamentos de la captura, uso y almacenamiento de carbono, que consisten en capturar el CO2 y evitar que se libere a la atmósfera, sugirieron por primera vez en 1977. Pero la captura de carbono existe desde hace unos cien años. Se utiliza desde la década de 1920 para separar el CO2 que a veces se encuentra en los depósitos de gas natural del gas metano que se puede vender. Y hoy en día, la tecnología de captura, uso y almacenamiento de carbono puede aplicarse a las centrales eléctricas de combustibles fósiles, a las petroquímicas, a la biomasa y a las refinerías existentes.
Otro problema de los ecologistas con la captura, uso y almacenamiento de carbono es el costo de su aplicación. Pero el precio de la captura, uso y almacenamiento de carbono está bajando. El Foro de Liderazgo en Captura de Carbono (Carbon Sequestration Leadership Forum o CSLF), una iniciativa internacional sobre el cambio climático centrada en el desarrollo de tecnologías rentables para la captura y el almacenamiento de carbono publicó su hoja de ruta para la captura de carbono en el 2021. El informe concluye que los costos de referencia de la captura de carbono han disminuido entre un 15% y un 20% gracias a la investigación, el desarrollo y la demostración, lo que refuerza aún más los argumentos a favor de la tecnología de captura y almacenamiento de carbono probada en el tiempo. Además, el CSLF descubrió que la producción de hidrógeno a partir de gas natural con la captura, uso y almacenamiento de carbono ha surgido como un método que puede contribuir a una rápida transición hacia una sociedad basada en el hidrógeno. Y el hidrógeno se quema de forma limpia.
El informe también afirmaba: «La gran mayoría de los escenarios climáticos muestran que la captura, uso y almacenamiento de carbono desempeñará un papel crucial en la reducción de las emisiones directas de los procesos industriales y el uso de combustibles fósiles en la generación de energía, la industria y la transformación de combustibles. La captura, uso y almacenamiento de carbono es especialmente importante para las industrias difíciles de reducir».
Si los políticos y los ecologistas radicales pueden perder la retórica y sentarse a la mesa con los trabajadores organizados y la comunidad científica, la captura de carbono sería la solución por aplicar inmediatamente para reducir las emisiones. Ya se ha hecho. Los Boilermakers y otros trabajadores calificados ya han construido y adaptado las instalaciones existentes para la captura de carbono.
En el proyecto de captura de carbono más antiguo de los Boilermakers, que data del 2008-2009, la central eléctrica Mountaineer de American Electric Power en New Haven, Virginia Occidental, comenzó a capturar el CO2 de una corriente de gases de escape y a bombearlo a gran profundidad, por debajo de la central, para su almacenamiento permanente en una formación salina. El proyecto requirió la adaptación de un sistema avanzado de amoníaco refrigerado a la central de carbón existente, trabajo realizado por los Boilermakers y otros oficios de la construcción. El proceso de amoníaco refrigerado absorbe el CO2 utilizando carbonato de amonio. La suspensión de bicarbonato de amonio resultante se convierte de nuevo en carbonato de amonio en un regenerador y se reutiliza para repetir el proceso. Los gases de combustión, limpios de CO2, vuelven a la chimenea.
En el 2014, la central eléctrica de Boundary Dam, en Saskatchewan (Canadá), cambió el panorama energético cuando, en lugar de retirar una unidad envejecida, transformó la Unidad 3 en un productor de energía fiable utilizando la captura, uso y almacenamiento de carbono. Ahora es un productor fiable de 120 MW de energía de carga base. Los Boilermakers fueron la mano de obra del proyecto.
Haga un recorrido digital detallado de las instalaciones de almacenamiento de carbono de Boundary Dam en www2.saskpower.com/ccs/tour
El enfoque de Boundary Dam para capturar el CO2 canaliza los gases de combustión a través de un proceso de dos etapas. En la primera etapa, el dióxido de azufre se absorbe en una solución de amina y se envía a un separador, que extrae el SO2 para su procesamiento adicional. Una vez eliminado el SO2, los gases de combustión entran en un segundo absorbente, donde otra solución de amina se une al CO2. Un segundo separador, más grande, separa el CO2 en una corriente pura que se envía a una sala de compresores, donde se convierte en líquido y se transporta por tuberías. Se calcula que el proceso captura un millón de toneladas de CO2 al año. La mayor parte se envía por oleoducto a cuarenta y una millas de los campos petrolíferos para mejorar la recuperación de petróleo. El CO2 sobrante se inyecta a dos millas de profundidad en una formación de agua salada y arenisca para su almacenamiento geológico.
Mediante la captura de carbono, Boundary Dam, elimina hasta un millón de toneladas de CO2 al año. Eso equivale a retirar más de 250,000 automóviles de la carretera.
La evidencia es masiva de que las soluciones son críticas para combatir las condiciones de un planeta que se calienta gradualmente y que está causando un clima cada vez más mortal. Y no se puede resolver el problema sin implementar todas las tecnologías disponibles en este momento. Eso incluye captura de carbono, hidrógeno y energías renovables.
«La narrativa que se ha creado, que nos han hecho creer, es que la energía hidroeléctrica, eólica y solar son ecológicas y vivirán para siempre. Eso es un error. Nos han engañado», dice Channon. «Estamos promocionando una solución con la captura, uso y almacenamiento de carbono. Preservar empleos bien remunerados y significativos y aumentar las oportunidades de empleo al tiempo que se mitigan las emisiones de gases de efecto invernadero».
Nota del editor: Este es el tercer y último artículo de una serie de tres partes sobre el cambio climático. Los dos primeros artículos, «Los Boilermakers: Por delante de la curva verde» y «Los secretitos sucios de la energía “limpia”» están disponibles en www.boilermakers.org.
