Aunque el cambio climático tiene sus escépticos, el sindicato de los Boilermakers no es uno de ellos. El conjunto de pruebas es demasiado grande para no ser convincente.
Con la creciente polarización del debate sobre el clima, no sólo en Estados Unidos y Canadá, sino en todo el mundo, las voces de «dejarlo en el suelo» claman más fuerte que todas las demás. Quieren hacer creer a la gente que, o bien el mundo reduce los combustibles fósiles de golpe y se pasa a la supuesta tecnología «verde», o el planeta estará condenado.
En el debate sobre la reducción de los efectos del cambio climático parece haber poco espacio para el término medio. Pero la solución no es tan sencilla como afirman algunos extremistas medioambientales.
Aunque los Boilermakers han trabajado tradicionalmente en la industria del petróleo y el gas, los miembros del sindicato también han estado a la vanguardia de la mitigación del cambio climático desde hace décadas. Y ya en el 2008, los Boilermakers fueron los líderes sindicales que pusieron el foco en la última mitigación: la captura, el uso y el almacenamiento de carbono.
Los Boilermakers nunca han negado el cambio climático. Como dijo claramente el presidente Newton B. Jones: «Aunque el cambio climático tiene sus escépticos, el sindicato de los Boilermakers no es uno de ellos. El conjunto de pruebas es demasiado grande para no ser convincente».
Sin embargo, la voz mesurada del compromiso se ha perdido en medio del coro de voces que difaman los combustibles fósiles.
En una reciente entrevista radial, el gerente de negocios-secretario/tesorero del L-13, John Bland se preguntaba cuándo terminaba la colaboración y empezaba el extremismo.
«¿Cuándo dejaron de trabajar juntos los ecologistas, los ingenieros y los sindicatos?», preguntó. «A finales de los años setenta teníamos lluvia ácida y nos unimos, y lo arreglamos. Ahora estamos en los 2000 y una parte dice que hay que cerrar y otra respalda».
En 1970, ante el aumento de la contaminación atmosférica, el Congreso aprobó la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), que puso en marcha una cascada de esfuerzos para mejorar la calidad del aire en Estados Unidos. Gracias al trabajo conjunto de ecologistas, científicos y sindicatos, la calidad del aire mejoró.
El vicepresidente internacional J. Tom Baca planteó la pregunta: «¿Dónde está el punto medio en el diálogo público? «¿Dónde están las soluciones para el cambio climático que mitiguen las emisiones que contribuyen al cambio climático y a la vez preserven millones de empleos sindicales de clase media?»
¿Dónde están las soluciones para el cambio climático que mitiguen las emisiones que contribuyen al cambio climático y a la vez preserven millones de empleos sindicales de clase media?
El sindicato ha hecho ambas cosas. En los últimos treinta años, miles de Boilermakers de todo Estados Unidos y Canadá han contribuido a paliar los efectos del cambio climático en el medio ambiente, al tiempo que ganaban un salario digno con prestaciones y una pensión. Los miembros han pasado décadas instalando cámaras de bolsas, depuradores, precipitadores secos y húmedos y otros controles de emisiones. Todas estas medidas han reducido enormemente las partículas, los óxidos de nitrógeno, los óxidos de azufre, el mercurio y otras emisiones.
Las adaptaciones realizadas a lo largo de los años setenta y hasta la década del 2000 limpiaron el medio ambiente de forma apreciable. Los datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglos en inglés) muestran un fuerte descenso de las emisiones nocivas. Por ejemplo, del 1995 al 2020, las emisiones anuales de óxidos de azufre se redujeron un 93%, las emisiones anuales de óxidos de nitrógeno de las centrales eléctricas disminuyeron un 87% y las de dióxido de carbono un 27%.
Algunos ejemplos de modernizaciones y nuevas construcciones de calderas incluyen un depurador húmedo de mil millones de dólares en la costa oeste, en la refinería Benicia de Valero en Benicia, California, en el 2010. ARB, Inc. & Primoris Electric Inc. fue uno de los contratistas de la reconversión. El vicepresidente Larry Jansen dijo que muchos de sus proyectos con los Boilermakers son de «mejora medioambiental». La mayoría son SCR, siglas en inglés de reducción catalítica selectiva, que es como poner un catalizador en el automóvil para reducir las emisiones.
«Es la adaptación más común», dijo Jansen.
Y es eficaz. Según la EPA, las SCR son capaces de reducir el dióxido de azufre entre un 50% y un 98%, y los depuradores húmedos son los que alcanzan las mayores eficiencias de eliminación. Éstos tienen una eficacia superior al 90%.
Además de las adaptaciones, los Boilermakers han sido la fuerza laboral detrás de tecnologías ecológicas innovadoras como el Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah, que utiliza la luz solar enfocada para convertir el agua en vapor y el vapor en electricidad.
Las nuevas centrales supercríticas y ultrasupercríticas queman carbón a temperaturas y presiones más altas, reduciendo la cantidad de carbón necesaria para producir la misma energía que las unidades más antiguas. Los Boilermakers ayudaron a construir el Campus Energético Prairie State, de cuatro mil millones de dólares y 1,600 MW. El campus cuenta con dos unidades de generación de energía supercrítica de 800 MW y una mina de carbón en el lugar con 200 millones de toneladas de carbón recuperable, suficiente para alimentar la planta durante treinta años.
De cara al futuro, nadie puede predecir qué nuevas tecnologías se inventarán, pero es necesaria una combinación realista de fuentes de energía fiables que satisfagan la demanda, preserven el medio ambiente y mantengan los trabajos sindicales.
«Vamos a tener que mantener una cierta cantidad de nuestros combustibles fósiles mientras hacemos la transición, hasta la próxima fuente de energía», dijo el vicepresidente internacional Baca. «Y no sabemos cómo va a ser eso dentro de veinte años. A medida que la energía cambie y las necesidades cambien, podremos hacer la transición».
Aunque la tecnología es todavía costosa, los datos sobre la captura, uso y almacenamiento de carbono demuestran que la tecnología de captura de carbono reducirá significativamente las emisiones de CO2 y devolverá el exceso de CO2 al suelo, ayudando a la recuperación mejorada de petróleo. Pero un cambio positivo que mantenga el nivel de vida de la clase media y limpie el medio ambiente no se producirá a menos que los extremistas suelten el delicado asunto político.
Según el subdirector de las Operaciones del Sector de la Construcción/Canadá, Cory Channon, quien también es director internacional de Soluciones Políticas para el Cambio Climático, es hora de que la gente que trabaja en la mitigación del cambio climático se deje de retórica y de complacencia política y se fije en los hechos: Los combustibles fósiles dan energía a la nación, no sólo dan energía a los hogares, sino para impulsar la fabricación de muchos de los bienes y servicios que hacen posible la vida. Además, a medida que las naciones avanzan en la tecnología «verde», los extremistas climáticos no quieren admitir que los combustibles fósiles son necesarios para construirla.
Como dijo Jansen, Estados Unidos necesita una política global y equilibrada mientras la nación se adentra en un futuro de energía limpia.
«Me preocupa que la gente olvide que se necesita litio para fabricar una batería», dijo. «O lo que ocurre con los paneles solares cuando se desgastan. No creo que sea una forma bien informada de avanzar hacia el futuro. Tiene que haber un equilibrio en todo lo anterior».
Como Boilermaker que ha estudiado detenidamente las necesidades energéticas, el cambio climático y las soluciones durante los últimos años, Channon entiende la necesidad de limpiar el medio ambiente y mitigar los efectos del cambio climático en todo el mundo. También sabe que esto no puede ocurrir sin un puente de combustibles fósiles.
«La narrativa que se ha creado, que nos han hecho creer, es que la energía hidroeléctrica, eólica y solar son ecológicas y vivirán para siempre. Eso es un error. Nos han engañado», dijo Channon. «Estamos promoviendo una solución: la captura de carbono. A través de eso, preservamos trabajos significativos y bien remunerados y aumentamos las oportunidades laborales mientras mitigamos las emisiones de gases de efecto invernadero».
Términos del control de la contaminación
Este método consiste en bolsas largas y estrechas suspendidas en un gran recinto. Los ventiladores hacen subir las partículas, que quedan atrapadas dentro de la bolsa.
Pueden eliminar simultáneamente gases, nieblas y sólidos. Se utilizan para eliminar las partículas y los gases de las corrientes de escape industriales a su paso por la red de conductos.
Eliminan las partículas de las corrientes de gas utilizando una electricidad para cargar las partículas, que luego se adhieren a las placas colectoras que llevan una carga opuesta.
Este método captura las emisiones de dióxido de carbono y las almacena en las profundidades del suelo. También puede utilizarse para la recuperación mejorada de petróleo y la fabricación de productos.
Nota del editor: Este es el primero de una serie de tres artículos sobre la producción de energía y la mitigación del cambio climático. Esté atento a un artículo en la edición de otoño de The Boilermaker Reporter en el que se expondrán los problemas de las tecnologías verdes.
