Los 36 años de mandato de Joseph Franklin como presidente internacional (1908-1944) son una demostración de liderazgo inquebrantable durante algunos de los períodos más turbulentos de la historia de los Estados Unidos. Desde la gran depresión hasta el caos de la guerra, el liderazgo de Franklin se caracterizó por la resiliencia, la adaptabilidad y un compromiso inquebrantable con el sindicato y sus miembros.
Cuando los miembros votaron a Franklin como presidente en 1908, la hermandad se enfrentaba a amenazas existenciales. El número de miembros y los ingresos se habían desplomado hasta el punto de que muchos dudaban de la supervivencia del sindicato. Sin embargo, bajo su liderazgo, la hermandad no solo sobrevivió, sino que prosperó, resistiendo crisis económicas, guerras y cambios en las industrias. Su mandato vio la transformación de la hermandad de un sindicato principalmente ferroviario a un sindicato de constructores navales durante la primera guerra mundial, de nuevo a un sindicato ferroviario en los años de entreguerras y de nuevo a la construcción naval durante la segunda guerra mundial.
Nacido en 1868, la vida temprana de Franklin estuvo marcada por las dificultades. Su padre murió cuando Franklin tenía solo seis años y su educación formal fue breve. Entró en el oficio de Boilermaker en 1892. Siete años después, se unió a los Boilermakers, convirtiéndose en uno de los miembros fundadores del Local 221 en Pittsburg, Kansas. Su ascenso al cargo más alto fue rápido. En 1906, fue elegido primer vicepresidente internacional y, tan solo dos años después, los miembros lo eligieron presidente internacional.
El estilo de liderazgo de Franklin estuvo determinado por sus propias experiencias como joven que había sido incluido en la lista negra por sus actividades sindicales. Esta experiencia le inculcó una intensa determinación para proteger y hacer avanzar al sindicato y defender a la clase trabajadora. Sus esfuerzos por mejorar las condiciones de los Boilermakers se extendieron más allá del sindicato. En 1908, fue una figura clave en la fundación del departamento de empleados del ferrocarril y, en 1912, cofundó las federaciones de empleados del ferrocarril, que más tarde se convirtieron en parte del departamento de empleados del ferrocarril de la AFL.
La influencia de Franklin también alcanzó los niveles más altos del gobierno. En 1918, el presidente Woodrow Wilson lo nombró director adjunto de trabajo de la administración de ferrocarriles de los Estados Unidos. Este cargo, que ocupó hasta la disolución de la agencia en 1920, demostró su capacidad para desenvolverse tanto entre los trabajadores como entre la gerencia.
Una de las contribuciones más significativas de Franklin fue su enfoque en asegurar la estabilidad financiera del sindicato. En 1914, convenció a los delegados de la convención para que establecieran un fondo para comprar un edificio para la sede.
Cuatro años después, fue decisivo en la fundación del Brotherhood Bank, donde fue el primer presidente de la junta directiva. Estas instituciones resultaron cruciales durante la gran depresión, cuando el número de miembros disminuyó y muchos bancos quebraron.
Su compromiso con los Boilermakers le valió la lealtad inquebrantable de los miembros. Esta lealtad se puso a prueba en 1929, cuando el consejo ejecutivo votó para destituirlo de su cargo. Al negarse a dimitir en silencio, exigió un juicio público en la convención de 1930, donde los delegados votaron abrumadoramente para reinstalarlo.
Franklin falleció en Kansas City el 18 de febrero de 1948, a la edad de 79 años. Su legado como líder que nunca transigió con sus principios sigue vigente hoy. Su sucesor, Charles MacGowan, lo elogió como "un hombre robusto y saludable, noble y amable. El impulso dominante en todo su ser era prestar un servicio pleno a la causa a la que había dedicado incluso la vida misma".
