El presidente Franklin D. Roosevelt emitió órdenes ejecutivas que prohibían a las empresas con contratos federales participar en actos de discriminación racial, lo que llevó a la creación del comité de prácticas justas de empleo en 1941 y a que varios sindicatos crearan logias auxiliares.
La creación de secciones locales auxiliares por parte del sindicato de los Boilermakers fue producto de las prácticas segregacionistas de principios del siglo XX. Si bien este no es un momento de orgullo para el sindicato, es una parte importante de la historia de los Boilermakers que no se puede ignorar.
Estas eran ideas de la era de Jim Crow que marginaban a los trabajadores negros, sometiéndolos a reglas discriminatorias y a una representación sindical limitada. A las secciones auxiliares, controladas por las secciones blancas cercanas, no se les permitía enviar a sus propios delegados a la convención, lo que silenciaba a los miembros negros en la toma de decisiones sindicales.
Los miembros de las secciones auxiliares carecían de agentes comerciales, comités de quejas o cualquier canal para negociar con los empleadores. Los trabajadores negros también enfrentaban barreras para avanzar en su carrera, como ser excluidos de los programas de aprendizaje y enfrentar restricciones para promociones de ayudantes a mecánicos. Las pólizas de seguro sindicales también eran desiguales, y las prestaciones por muerte y lesiones para los miembros negros se fijaban en la mitad de la cantidad otorgada a los miembros blancos.
Los miembros negros pagaban las mismas cuotas que los blancos, pero recibían menos a cambio. Este trato inequitativo no era exclusivo de los Boilermakers, ya que muchos sindicatos hacían lo mismo. Desde que la práctica terminó en el siglo pasado, el sindicato se disculpó por su trato anterior a los miembros negros y cambió sus métodos.
La situación comenzó a cambiar con el inicio de la segunda guerra mundial. Aunque la segregación todavía estaba muy extendida, el gobierno federal comenzó a combatir la discriminación racial en las industrias en tiempos de guerra. El presidente Franklin D. Roosevelt prohibió a las empresas que tenían contratos federales participar en la discriminación racial, lo que llevó a la creación del comité de prácticas justas de empleo en 1941. El FEPC alentó a los trabajadores a denunciar las prácticas discriminatorias, especialmente a los trabajadores empleados por empresas vinculadas a contratos de defensa federales.
A fines de 1942, comenzaron a surgir quejas de los Boilermakers negros de Portland, Oregón. El Local 72 tenía el 65% de los empleados de los astilleros de la región, incluidos los de los gigantescos Astilleros Kaiser. Ansiosos por diversificar su fuerza laboral, Kaiser comenzó a reclutar trabajadores negros de la ciudad de Nueva York, pero el Local 72 se resistió a la integración. Formaron un local auxiliar para miembros negros. Los líderes locales de la NAACP incluso respaldaron la decisión porque lo vieron como un paso hacia la inclusión.
Sin embargo, muchos trabajadores negros no estaban dispuestos a aceptar un sistema segregado. En julio de 1943, más de 300 trabajadores negros de los astilleros Kaiser fueron despedidos por negarse a unirse al local auxiliar, citando desigualdades. Los despidos provocaron audiencias públicas de la FEPC, donde el abogado del Local 72, Leland Tanner, defendió el sistema auxiliar al afirmar: "Vivimos en esa casa, no la construimos y no somos los arquitectos de ella". La declaración de Tanner destacó la naturaleza de la segregación en la sociedad estadounidense, donde precedentes legales, como la decisión de la corte suprema en el caso Plessy v. Ferguson en 1896, habían consagrado la separación racial como una norma aceptable.
La segregación llegó a un punto de ebullición cuando el Local 308 de Providence, Rhode Island, integró su logia al aceptar alrededor de 500 miembros negros. En 1943, el local eligió a un delegado negro para la convención. La dirigencia del sindicato no estaba contenta.
El vicepresidente internacional William J. Buckley intervino, declarando que el delegado negro no sería reconocido y que su voto sería invalidado. Posteriormente, presionó al Local 308 para que creara una logia auxiliar segregada.
No fue el resultado esperado, pero la controversia en torno al sistema auxiliar expuso las divisiones raciales dentro del sindicato, que reflejaban la lucha nacional más amplia por los derechos civiles. Y las batallas futuras acabarían desmantelando las prácticas segregacionistas en los Boilermakers.
En el próximo número de The Boilermaker Reporter, lea cómo terminó la práctica de la logia auxiliar en los Boilermakers.
