En 1938, los Boilermakers establecieron su primera sección auxiliar no blanca en Nashville, Tennessee. Al final de la segunda guerra mundial, existían 44 secciones auxiliares, la mayoría en astilleros. Jene Brooks, en primera fila, primera a la izquierda, era una miembro negra de la L-42 en Nashville.
El movimiento obrero estadounidense tiene una historia compleja en lo que respecta a la raza y la inclusión. Si bien el trabajo organizado fue racial y culturalmente diverso desde el principio, muchos sindicatos individuales tardaron en integrarse, al igual que los Estados Unidos en su conjunto.
En el siglo XIX, los sindicatos que incluían a los Boilermakers a menudo reflejaban la composición étnica de las comunidades locales. Los trabajadores irlandeses y escoceses fueron los principales miembros de los Boilermakers en sus primeros años, seguidos por los ingleses, alemanes e italianos, que ascendieron a puestos de liderazgo. Sin embargo, los trabajadores no europeos y las personas de color enfrentaron barreras significativas para la membresía. En sus inicios, la federación estadounidense del trabajo intentó combatir la discriminación racial, instando a los sindicatos miembros a que se comprometieran a no hacerlo. Pero las tensiones raciales siguieron siendo un problema en algunos sindicatos, lo que reflejaba la población general de los Estados Unidos.
Cuando dos grupos de Boilermakers (el grupo de Chicago y el grupo de Atlanta) se fusionaron en 1893, adoptaron una constitución que restringía la membresía a los varones blancos. Esta medida obligó al sindicato a abandonar la AFL. Pero poco después, la postura de los Boilermakers comenzó a cambiar. En 1896, el sindicato eliminó la palabra "blanco" de sus requisitos de membresía, lo que llevó a la readmisión del sindicato en la AFL. A pesar de este cambio, seguían existiendo barreras para los trabajadores no europeos. Una cláusula constitucional establecía que los miembros tenían que ser de un "país civilizado", un requisito vago que excluía de hecho a los asiáticos y afroamericanos.
Dentro del sindicato, las opiniones sobre la raza estaban divididas. En 1913, Booker T. Washington citó una carta del secretario-tesorero de los Boilermakers international, William J. Gilthorpe, quien reconocía que los trabajadores negros con los que había trabajado en Nueva Orleans estaban dedicados a la causa laboral. Sin embargo, señaló que las reglas del sindicato impedían su plena inclusión. Si bien Gilthorpe apoyó la organización de los trabajadores negros, su consejo no fue escuchado. Los Boilermakers continuaron excluyendo a los miembros negros hasta 1937.
Las presiones económicas durante la década de 1930 comenzaron a cambiar la postura de los Boilermakers. El programa de construcción naval del presidente Franklin D. Roosevelt requería un aumento de la mano de obra, lo que lo llevó a pedir la inclusión racial en los sindicatos para satisfacer las demandas de la fuerza laboral. En respuesta, los Boilermakers en la convención de 1937 votaron a favor de admitir a los trabajadores negros. El cambio vino con una trampa: los miembros negros fueron ubicados en logias auxiliares segregadas, supervisadas por los locales blancos cercanos. Este compromiso permitió a los trabajadores negros ingresar al sindicato, pero los mantuvo en una clase separada y subordinada. Los factores económicos también influyeron en la decisión de aceptar a miembros negros. Los Boilermakers se enfrentaron a la competencia del sindicato industrial de trabajadores de la marina y la construcción naval, afiliado al congreso de organizaciones industriales, más inclusivo. El CIO dio la bienvenida a los afroamericanos como iguales y organizó lugares de trabajo que incluían todas las categorías laborales bajo un solo sindicato. Esto representó una amenaza para los sindicatos de la AFL como los Boilermakers, que se organizaban por oficios e inicialmente se resistieron a la integración.
La primera sección auxiliar no blanca se estableció en Nashville, Tennessee, en 1938, y para el final de la segunda guerra mundial, existían 44 secciones auxiliares, principalmente en astilleros. Estas logias proporcionaron un punto de apoyo para que los trabajadores negros ingresaran en los oficios calificados, pero la lucha por la verdadera igualdad continuó durante décadas mientras los Boilermakers y otros sindicatos artesanales avanzaban con dificultad para pasar de la segregación a la integración total, lo que reflejaba un cambio más amplio en la sociedad estadounidense.
En el próximo número de The Boilermaker Reporter, lea cómo el comité de prácticas de empleo justas de Roosevelt desafió las prácticas de las logias auxiliaries.
