Muchos activistas climáticos optan por ignorar los avances de la CCUS, porque no encajan en su narrativa antifósil, eólica y solar. Algunos prefieren pasar el tiempo pintarrajeando obras de arte y pegándose a una pared que apoyando soluciones de base amplia.
Newton B. Jones, Presidente Internacional
Si bien los fanáticos del clima continúan promoviendo la energía "verde" como la única forma de lidiar con la descarbonización de la vida moderna, muchos científicos, ingenieros, innovadores y trabajadores están construyendo, silenciosamente, soluciones de captura, uso y almacenamiento de carbono que demuestran que esos fanáticos están equivocados.
Los grandes proyectos de la CCUS (siglas en inglés que significan Captura, Uso y Almacenamiento de Carbono), que deberían recibir más atención climática mundial -por ejemplo, los "centros" de captura, uso y almacenamiento de carbono-, están demostrando cómo puede extraerse CO2 de grupos de instalaciones energéticas e industriales, transportarlo por tuberías seguras y almacenarlo de forma segura a gran profundidad bajo la superficie de la Tierra.
Estos centros son importantes porque pueden recoger las emisiones de múltiples fuentes -por ejemplo, la generación de electricidad, la fundición de aluminio y la fabricación de productos químicos- y transportarlas y secuestrarlas de forma más rentable. Para los emisores industriales, no existen alternativas prácticas de energía "verde" que puedan mitigar las emisiones de CO2.
Uno de los primeros centros de la CCUS operativos del mundo, Alberta Carbon Trunk Line, es un ejemplo impresionante de lo que se puede lograr. La línea recorre 240 kilómetros (150 millas) y transporta las emisiones de CO2 de dos instalaciones del área de Edmonton, la planta de fertilizantes Nutrien Redwater y la refinería North West Sturgeon, a un sitio mejorado de recuperación de petróleo cerca de Lacombe, Alberta. Se pueden agregar otros emisores al centro cuando esté listo, con un potencial para transportar y almacenar 14,6 millones de toneladas métricas de CO2 por año.
(Sturgeon, la primera refinería de su clase diseñada para la CCUS, fue desarrollada por el inventor y CEO/Presidente/fundador de NWR Ian MacGregor y construida por Boilermakers).
Más de una docena de otros centros en todo el mundo, principalmente en Norteamérica y Europa, se encuentran en diversas fases de concepción, planificación y desarrollo. Por ejemplo, el gigante petrolero Exxon ha propuesto un centro de 100,000 millones de dólares para conectar 50 grandes emisores de la zona de Houston y transportar y almacenar CO2 en formaciones salinas bajo la costa del Golfo.
Otra está prevista en Alberta, donde seis grandes empresas energéticas bajo la bandera de la Pathway Alliance invertirán miles de millones para limpiar las emisiones de las arenas petrolíferas, al tiempo que investigan la viabilidad de la captura directa en el aire y de pequeños reactores nucleares.
Y en Noruega, el proyecto Northern Lights pretende capturar las emisiones de CO2 del cemento y otros procesos industriales en Europa y almacenarlas permanentemente bajo el Mar del Norte.
Este tipo de focos son la clave para los emisores de diversas industrias, además del sector energético. Requieren una inversión sustancial que puede compartirse mediante asociaciones entre múltiples empresas y acelerarse con financiación federal, estatal o provincial.
Las tecnologías de la CCUS llevan mucho tiempo recibiendo una atención y un apoyo financiero desproporcionados en todo el mundo, mientras la multitud de la energía "verde" sigue clamando por el fin de los combustibles fósiles. Esto, por supuesto, no es nada nuevo; hace una docena de años, durante el primer mandato del Presidente Obama, salieron por la puerta 100,000 millones de dólares en ayudas de los contribuyentes para la energía eólica y solar, junto con los coches eléctricos y los hogares energéticamente eficientes.
Solyndra, la empresa fabricante de paneles solares, fue el ejemplo de esa inversión: recibió 530 millones de dólares, pero pronto quebró sin apenas resultados. Si parte de esa financiación se hubiera destinado entonces a impulsar la CCUS, Estados Unidos podría estar mucho más avanzado de lo que está hoy.
El hecho es que, a pesar de los billones de dólares gastados en todo el mundo en energía "verde" durante la última década, y miles de millones en Estados Unidos, los combustibles fósiles siguen dominando. Un informe de la Administración de Información Energética de los Estados Unidos muestra que, en el 2021, los combustibles fósiles seguirán representando el 80% del consumo de energía primaria en Estados Unidos. La eólica y la solar representaban sólo el 6%.
Desde luego, no parece que la energía "verde" esté salvando el clima o tenga posibilidades reales de hacerlo por sí sola.
Según el Banco Mundial, 733 millones de personas no tienen acceso a electricidad. Los combustibles fósiles se consideran la salvación para acabar con la pobreza energética y mejorar las condiciones de vida. China, India y otros países siguen construyendo nuevas centrales eléctricas de carbón. Incluso los países europeos se apresuran a prolongar el funcionamiento de las pocas centrales de carbón que aún no han desmantelado, ahora que se enfrentan a la pérdida del gas natural ruso.
Muchos activistas climáticos optan por ignorar los avances de la CCUS, porque no encajan en su narrativa antifósil, eólica y solar. Algunos prefieren pasar el tiempo pintarrajeando obras de arte y pegándose a una pared que apoyando soluciones de base amplia.
Pero el trabajo sigue siendo vital fuera de la burbuja eólica y solar. Los centros de la CCUS avanzan. También lo hacen las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono en las centrales, como la central de carbón Boundary Dam 3 de Saskatchewan, (construida por Boilermakers), que es actualmente la única central de carbón a escala comercial del mundo con un sistema de la CCUS de postcombustión operativa. Mientras tanto, siguen desarrollándose pequeños reactores nucleares y tecnologías de energía de hidrógeno, con la promesa de suministrar energía limpia aparte de la eólica y la solar, poco fiables.
Todos los que trabajan fuera de la burbuja eólica y solar, que pueden ver menos financiación gubernamental y menos reconocimiento mundial de sus esfuerzos, merecen un guiño. Su trabajo nunca ha sido tan importante como ahora que el mundo se enfrenta al cambio climático. Los partidarios de mantener las cosas en su sitio se equivocan. Pero aún no lo saben.
