Una interrupción del servicio de mantenimiento en la TVA demuestra el poder de la colaboración

La relación entre los Boilermakers que trabajan en las interrupciones del servicio de mantenimiento de la central térmica de Cumberland —propiedad de la autoridad del Valle del Tennessee (TVA)— y su empleador, la propia TVA, es casi tan simbiótica como la del río Cumberland y el emblemático valle que lo rodea. Se trata de una verdadera colaboración.

Numerosos hogares y empresas dependen de las dos unidades de carbón de Cumberland City para generar, de manera fiable, 1,250 megavatios (cada una) de energía durante los periodos de máxima demanda. Por ello, la TVA confía en los Boilermakers del Local 455 (Muscle Shoals, Alabama) —un personal altamente cualificado y de total confianza— para cubrir las interrupciones del servicio de mantenimiento que se realizan dos veces al año y garantizar que las unidades estén listas para operar antes del inicio de las temporadas de mayor consumo. A su vez, los Boilermakers confían en la fuente de empleo que les proporcionan estos trabajos regulares y estables durante las interrupciones del servicio de mantenimiento de primavera y verano en la TVA.

“La relación entre la TVA y el sindicato de los Boilermakers sigue siendo sólida, y ellos han resultado esenciales, especialmente durante las interrupciones del servicio de mantenimiento”, afirma Tammy McMillan, gerente de paradas de mantenimiento de la TVA en Cumberland. “Gracias a su destreza artesanal, logramos realizar una gran cantidad de trabajo dentro del plazo previsto para la parada.”

Las interrupciones del servicio de mantenimiento del otoño de 2025, por ejemplo, tuvieron una duración de 75 días —desde el cierre hasta el reinicio de las operaciones— e incluyeron trabajos en las calderas, en los módulos, tareas de prefabricación y labores en el condensador. Para los Boilermakers del sector de la construcción en todo Estados Unidos y Canadá, esto no supone nada extraordinario ni inusual.

“Traen inspectores de calderas para determinar el alcance del trabajo necesario en la caldera: si los tubos requieren soldadura de refuerzo o si deben ser cortados y reemplazados... y los Boilermakers se encargan de ejecutar la lista de tareas pendientes de lo que debe realizarse en las calderas”, explica el representante internacional Mitch Brown, señalando que la planta opera las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a su máxima capacidad durante los meses pico de demanda eléctrica en verano e invierno. Durante las interrupciones del servicio programadas, las unidades se desconectan de la red eléctrica y se intervienen una a la vez.

‘Están reemplazando las cestas y los sistemas SCR; también se encuentran en los depuradores, realizando trabajos en el revestimiento de los recipientes”, comenta Brown.

Se trata, en su totalidad, de trabajos bastante habituales de interrupciones técnicas del servicio, revisiones generales y mantenimiento. Pero es también el tipo de trabajo que constituye el sustento fundamental de los Boilermakers —y que resulta especialmente codiciado para aquellos que residen en las cercanías—, y la TVA ofrece una gran abundancia de este tipo de tareas.

Allen Bieda, Boilermaker del Local 455 con 25 años de trayectoria y residente a poca distancia en automóvil de la planta de Cumberland, valora enormemente la oportunidad de trabajar cerca de su hogar. Al igual que la mayoría de los Boilermakers, a lo largo de su carrera ha experimentado de primera mano lo que implica tener que viajar por motivos laborales, perdiéndose cumpleaños y momentos familiares significativos con tal de ir en busca de trabajo, sin importar dónde se encontrara este.

“Trabajar con la TVA ha supuesto una gran ayuda. Regreso a casa todas las noches”, afirma. Él sabe que es un hombre afortunado; los empleos bien remunerados son difíciles de encontrar en los alrededores de Cumberland City. En última instancia, puede agradecer a su suegro el haberlo animado a informarse sobre el programa de aprendizaje en la sede sindical, una vez finalizado su servicio en el ejército de los Estados Unidos. Bieda, quien creció en California, llegó a la zona tras haber sido destinado a la cercana localidad de Clarksville, Tennessee.

“Me encanta estar aquí. Aquí conocí a mi esposa. Tenemos familia aquí; así que, definitivamente, este es el lugar donde quiero estar”, dice él.

Brown afirma que este emplazamiento es la columna vertebral de la zona.

“Aquí no hay nada más que estos empleos», señala. «Si vives en el condado de Stewart, Tennessee; o si eres un trabajador de la construcción itinerante... o trabajas en los barcos fluviales, o en la industria del cemento, o en la construcción instalando paneles de yeso, es gracias a los empleos que ofrece esta planta.”

La TVA (autoridad del Valle del Tennessee) fue fundada durante la gran depresión, en 1933, por Franklin D. Roosevelt en el marco del *Nuevo Pacto* de los Estados Unidos, con el fin de hacer frente a las graves dificultades económicas que devastaban la región del Valle del Tennessee. La zona padecía una pobreza generalizada, inundaciones frecuentes, falta de electricidad y condiciones agrícolas precarias. Como corporación de propiedad federal, la TVA se propuso modernizar la región mediante la construcción de presas para el control de inundaciones, la generación de energía hidroeléctrica a precios asequibles, la mejora de la navegabilidad de los ríos y el fomento del desarrollo agrícola e industrial. La TVA constituyó uno de los programas gubernamentales más ambiciosos y de mayor impacto de aquella época; gracias a ella, se llevó electricidad e infraestructura a las zonas rurales, se estimuló el crecimiento económico y se mejoró la calidad de vida de la población.

Hoy en día, incluyendo la central térmica de Cumberland, la cartera de generación de energía de la TVA abarca tres centrales nucleares, cuatro centrales térmicas de combustibles fósiles, 17 centrales de gas natural, una instalación de generadores diésel, 29 centrales hidroeléctricas, nueve instalaciones de energía solar y una central hidroeléctrica de bombeo. Y esta cartera sigue creciendo. La TVA suministra electricidad a cerca de 10 millones de personas en todo Tennessee y en partes de otros seis estados adyacentes.

A poca distancia de la central térmica de Cumberland, los trabajadores de la industria Boilermaker están construyendo una nueva central de gas natural que generará 1,450 megavatios de energía, cantidad suficiente para abastecer a unos 840,000 hogares. El plan original consistía en retirar la central alimentada por carbón; sin embargo, ahora se requieren ambas fuentes de generación eléctrica para satisfacer la creciente demanda de energía, impulsada por los centros de datos y la inteligencia artificial. 

“Es probable que los recursos energéticos necesarios sean superiores a lo previsto, y el carbón desempeña un papel fundamental en el suministro de dicha energía”, afirma Jason Sills, gerente sénior de gestión de paradas de la TVA. “El carbón no ha muerto.”

Constituye una parte importante de la cartera energética de la TVA, y es una fuente confiable. Sin embargo, ha sido etiquetada injustamente como “sucia.”

“Lo cual no es el caso en la TVA”, afirma McMillan. “Contamos con controles de emisiones en todos nuestros equipos aquí. Por lo tanto, lo que realmente sale de la chimenea no es más que vapor, y es limpio. Lo explico tal como se lo explico a mis nietos: lo que estamos produciendo aquí son nubes limpias. Simplemente nubes limpias saliendo de la chimenea. No es más que vapor limpio.”

Además de ser un componente integral de la cartera energética confiable de la TVA, Brown señala que el carbón es un recurso natural de fácil acceso. También está intrínsecamente ligado a la economía de la región, así como a otras industrias en las que participan los Boilermakers. Los subproductos del control de emisiones, como las cenizas volantes, se utilizan en la fabricación de cemento; la lechada residual se seca para transformarse en yeso, el cual se emplea en la industria de los paneles de yeso y en el sector agrícola.

“Lo que realmente me gusta del carbón son los empleos que genera”, afirma. “Estás produciendo electricidad, estás realizando el mantenimiento, estás generando empleos para la industria del cemento, estás generando empleos para la industria de los paneles de yeso. Estás proporcionando trabajo a las barcazas fluviales y a los remolcadores que transportan el carbón, la mayoría de los cuales son construidos por los Boilermakers. Luego están las minas de carbón y los hombres que trabajan en ellas. Y después está la maquinaria pesada de minería que los Boilermakers fabrican en Komatsu (Local 158, Peoria, Illinois). Es simplemente un efecto dominó en cuanto a la cantidad de empleos que genera este único emplazamiento [la central térmica de Cumberland].”

 El sindicato de los Boilermakers y la TVA han trabajado juntos desde el principio.

“Ellos conocen la destreza artesanal que aportan los Boilermakers y confían en que estos realizarán el trabajo correctamente en el primer intento», afirma Jeff Campbell, vicepresidente internacional del área Sureste.

Los Boilermakers del área Sureste no dan por sentada su relación con la TVA.

“La TVA es el motor vital de la L-455. Constituye nuestra principal fuente de trabajo”, señala Edwin «Tres» Howard, gerente comercial y secretario-tesorero de la L-455. “Tenemos trabajos de menor envergadura en otros lugares, pero el Distrito 57 —del cual forma parte la L-455— está organizado específicamente para atender las instalaciones de la TVA.”

Y eso es algo positivo, ya que, según Matt Faulkner, director de relaciones laborales de la TVA, el repunte en la demanda de energía está generando también una demanda de mano de obra cualificada. Durante la reciente conferencia del sector de la construcción de los Boilermakers, celebrada en Marco Island (Florida), Faulkner señaló que la disponibilidad de mano de obra constituye uno de los mayores desafíos para la TVA. Una de las estrategias que la TVA está empleando para afrontar este reto consiste en potenciar los programas de aprendizaje, solicitando a sus contratistas y a los sindicatos de oficios que cubran el 33,3 % de los puestos de trabajo con aprendices.

Para los Boilermakers, esta estrategia está dando excelentes resultados. Durante las interrupciones del servicio de mantenimiento del pasado otoño —periodo en el que, según Howard, la proporción de aprendices se situó más cerca del 45 %—, la inmensa mayoría de los oficiales experimentados reportaron experiencias muy positivas con los aprendices.

“Así es como los aprendices aprenden a convertirse en buenos Boilermakers; por eso, el sistema funcionó de maravilla aquí en Cumberland City”, comenta. “Están haciendo un trabajo excelente y no he recibido queja alguna.”

Todo comienza, explica, con un proceso constante de reclutamiento y una formación sólida impartida por el instructor principal, Zach Hamilton.

“Gracias a ello, contamos con un gran número de nuevos aprendices que ya poseen las habilidades necesarias para desempeñarse en la obra”, añade. “Y esto es fundamental, dado el gran volumen de trabajo que se avecina. La TVA ha expuesto sus previsiones sobre la mano de obra que requerirá en los próximos años, y lo cierto es que hay muchos proyectos de nueva construcción en marcha.”

Esta es una excelente noticia para aprendices como Ayden Maldonado, aprendiz de tercer año de la L-455, quien participó en los trabajos de la parada técnica del otoño pasado.

“Realizamos tareas sumamente complejas y de vital importancia”, afirma. “Existe una gran presión detrás de las soldaduras, y las consecuencias son muy costosas si algo sale mal. Esto me ha enseñado a trabajar con seguridad; a hacer las cosas de la manera correcta. Sentimos urgencia con muchas tareas, pero por encima de todo están la seguridad y el hacer las cosas correctamente.”

Adquirir experiencia práctica en las obras, trabajando junto a oficiales experimentados que actúan como mentores, constituye el escenario ideal para el éxito de aprendices como Maldonado, y propicia un ciclo de éxito continuo para los Boilermakers. Y si el periodo de parada programada en la central térmica Cumberland sirve de modelo, el futuro —tanto a corto como a largo plazo— se presenta muy prometedor para los Boilermakers y la TVA.

“Nuestra relación con la TVA se asemeja más a una colaboración, y con el renacimiento energético que se avecina y todo el trabajo que le espera a la TVA en el futuro, esa colaboración va a prolongarse durante mucho tiempo”, afirma Campbell.