EPA propone reemplazo para el Plan de Energía Limpia

La regla ACE busca deshacer la extralimitación del Plan de Energía Limpia

UNA NUEVA REGLA de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas de carbón existentes está generando su propio calor. Los defensores, incluido el sindicato de Boilermakers, apoyan la regla, mientras que los grupos opuestos buscan eliminarla. Conocida como la regla de Energía Limpia Asequible (Affordable Clean Energy o ACE), la propuesta reemplazaría el controversial Plan de Energía Limpia promulgado por la EPA durante la administración de Obama.

Actualmente, el Plan de Energía Limpia se encuentra en un limbo legal. Nuestro sindicato es parte de una coalición que cuestiona la legalidad del plan, argumentando que se trata de una exageración de lo que está permitido por la Ley de Aire Limpio e infringe los derechos de los estados. La coalición incluye otros dos sindicatos, los Trabajadores Mineros Unidos de América (United Mine Workers of America) y la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos (International Brotherhood of Electrical Workers), junto con 27 estados, 24 asociaciones comerciales y 37 cooperativas eléctricas rurales.

Nuestra coalición tuvo éxito en solicitar a los tribunales que revisaran la legalidad del Plan de Energía Limpia, y el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia había iniciado ese proceso cuando convencimos a la Corte Suprema de emitir una suspensión de la implementación de la regla hasta que el tribunal del circuito pudiera concluir su revisión y emitir una decisión. Emitir una suspensión mientras un caso está ante un tribunal inferior nunca se había hecho antes. Esto significa para nosotros y para otros que el tribunal superior cree que es probable que el tribunal del circuito determine que el plan infringe la Ley de Aire Limpio.

ACE reduce el alcance excesivamente amplio del Plan de Energía Limpia, da control a los estados

UN PRINCIPAL ARGUMENTO contra el Plan de Energía Limpia es que invade los derechos de los estados para crear su propio acercamiento para controlar cómo operan los proveedores de energía eléctrica dentro de las fronteras de un estado, y usurpa la autoridad de los estados para establecer regulaciones para controlar las emisiones. Bajo el Plan de Energía Limpia, la EPA le dice a cada estado cuánto debe reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI), y establece “componentes básicos” u opciones para lograr esas reducciones. Esos componentes básicos incluyen la mejora de las eficiencias operacionales de las centrales eléctricas de carbón, la sustitución de las centrales de carbón por instalaciones de gas natural y el aumento del uso de fuentes de energía renovables.

En efecto, el Plan de Energía Limpia obliga a los estados y proveedores de energía a cerrar las centrales de carbón, convertirlas en gas natural, reemplazarlas con nuevas unidades de gas natural o colocar más energía renovable proveniente de parques eólicos o solares dentro del sistema mientras se reduce la electricidad despachada a la red desde las plantas de carbón.

Desafortunadamente para los trabajadores que se ganan la vida construyendo, manteniendo, reparando y operando plantas de carbón, los mineros que proveen carbón para esas plantas y las comunidades donde esas plantas son una fuente primaria de empleos y apoyo fiscal, la amenaza misma del Plan de Energía Limpia es un factor en el cierre prematuro de las plantas de carbón. (Otros factores incluyen la disponibilidad de gas natural abundante y barato y menor costo de las fuentes de energía renovable gracias a las excesivamente generosas subvenciones del gobierno).

La regla ACE reduce el enfoque del Plan de Energía Limpia a la aplicación de las regulaciones de modo que los requisitos de la EPA se ajusten al lenguaje real de la Ley de Aire Limpio. ACE no establece objetivos de emisión para cada estado. Tampoco empuja a los estados hacia alternativas energéticas como el gas natural y las energías renovables. En cambio, ofrece pautas para la “mejora de la tasa de calor”. La tasa de calor es simplemente una medida de la cantidad de energía que va a producir una unidad de electricidad; cuanto menor es la tasa de calor, más eficiente es la central de carbón y menores las emisiones por unidad de electricidad. Al igual que la regla del Plan de Energía Limpia, ACE cumple los objetivos del Acuerdo de París del 2025 para las reducciones de emisiones de servicios públicos.

Las directrices de ACE permiten que las plantas de carbón incluyan actualizaciones de equipos y funcionamiento para reducir las tasas de calor de varias maneras, tales como los sistemas informáticos que ajustan mejor los controladores de proceso durante los cambios rápidos de carga, reemplazo o mantenimiento más frecuente de bombas de alimentación de calderas, reemplazo de sellos para reducir la pérdida de calor de los calentadores y conductos de aire, y el empleo de ventiladores de inducción más avanzados.

Algunas de estas mejoras proporcionarían trabajo adicional para los Boilermakers y otros oficios sindicales y podrían extender la vida de las instalaciones.

ACE enfoca los controles de emisión “dentro de la cerca”

OTRO PROBLEMA CON el Plan de Energía Limpia es que trata las emisiones de plantas individuales como parte de un gran problema que debe abordarse a nivel estatal. Eso no es lo que dispone la Ley de Aire Limpio. La Ley de Aire Limpio establece claramente que las emisiones deben abordarse en la fuente. Los propietarios y operadores de la planta de carbón deben tomar acciones correctivas “dentro de la cerca” de la propiedad de la planta.

Al tratar las emisiones como un problema en todo el estado, el Plan de Energía Limpia crea situaciones en las que los propietarios y operadores de plantas de carbón deben tomar medidas fuera de la cerca. Por ejemplo, una empresa de servicios públicos puede ser presionada para construir parques eólicos o solares lejos de una planta de carbón para compensar la electricidad producida por la planta. Los servicios públicos también pueden ser presionados para reducir la cantidad de centrales eléctricas de carbón que se envían a la red a favor de la electricidad proporcionada por las energías renovables.

ACE mantiene el enfoque en la fuente de las emisiones, tal como pretende la Ley de Aire Limpio.

La regla modifica la Revisión de Nueva Fuente para hacer que las actualizaciones necesarias sean menos complicadas

LOS PROPIETARIOS Y operadores que desean realizar mejoras de eficiencia en las plantas de carbón existentes enfrentan un obstáculo conocido como Revisión de Nueva Fuente. La Revisión de Nueva Fuente es un programa de permisos bajo la Ley de Aire Limpio. Este requiere que los propietarios que buscan mejorar sustancialmente o construir nuevas centrales eléctricas lleven adelante un examen riguroso de los planes del proyecto, y si se determina que el proyecto aumenta las emisiones anuales, se requerirán controles de contaminación de última generación para que el proyecto continúe.

Las empresas de servicios públicos han argumentado durante mucho tiempo que los costos y los retrasos inherentes a las Revisiones de Nueva Fuente actúan como un elemento disuasivo para realizar las mejoras de eficiencia necesarias, especialmente para las plantas que están llegando al final de su ciclo de vida.

ACE propone enmendar el requisito de la Revisión de Nueva Fuente para que las emisiones se determinen por hora en lugar de una evaluación anual. Una tarifa por hora, según la EPA, permitiría a las empresas eléctricas realizar mejoras de eficiencia para reducir las emisiones sin activar necesariamente la Revisión de Nueva Fuente. Este enfoque ofrecería un alivio agradable a los propietarios y operadores de centrales eléctricas. Los opositores al cambio alegan que podría conducir a tasas de emisión general más altas.

ACE carece de provisiones para la captura y almacenamiento de carbono

MIENTRAS LAS OFERTAS de ACE afirman un mayor control para regular las emisiones de las plantas de carbón, y si bien esto les da a los propietarios y operadores de plantas de carbón una mayor libertad para realizar mejoras de eficiencia que puedan extender la vida útil de sus plantas, la regla no exige específicamente la captura y almacenamiento de carbono como una opción para que los estados lo incluyan en sus planes de emisión.

Nuevamente, el enfoque de ACE está sobre las mejoras de la tasa de calor: hacer que las plantas existentes funcionen de manera más eficiente para reducir el calor requerido para generar una unidad de electricidad y así reducir la cantidad de carbón requerido, disminuyendo las emisiones.

Sin embargo, la captura y almacenamiento de carbono puede y debe desempeñar un papel en la solución de nuestro desafío de emisiones, ya sea para plantas de carbón, plantas de gas u otras industrias pesadas. Los recientes avances en tecnologías demuestran que el CO2 se puede capturar en o cerca del 100 por ciento. Ahora, con la Ley FUTURO (como se analizó en mi columna anterior), existen incentivos financieros gubernamentales mucho más altos para que las empresas de servicios públicos, las refinerías y otras industrias trabajen con la captura y almacenamiento de carbono en sus carteras.

El sindicato de los Boilermakers apoya firmemente la regla de Energía Limpia Asequible y el alivio que brinda a los asediados sectores de la minería del carbón y de la energía del carbón. La regla puede ayudar a preservar una flota de carbón que ha sido azotada por las políticas anticombustibles fósiles bajo la administración anterior, así como por las presiones del mercado del gas natural barato y abundante, y de las energías renovables que se han beneficiado de subsidios federales excesivamente generosos e ineficientemente aplicados.

Esperamos con impaciencia un momento en que la aplicación generalizada de las tecnologías para la captura y almacenamiento de carbono aborde de manera efectiva el desafío de las emisiones industriales de gases de efecto invernadero. Mientras tanto, la EPA continuará enfrentando la difícil tarea de promulgar reglas que sean justas y factibles, para los trabajadores, la industria, la sociedad y el clima.