Hicimos una cantidad tremenda de trabajo maravilloso, a la antigua.
Union Pacific restauró el Big Boy 4014 con su «equipo a vapor» de nueve personas.
EN EL SIGLO XIX, los Boilermakers encontraron su hogar aprovechando el vapor para impulsar un país en crecimiento y para transportar a una población norteamericana cada vez más móvil. La industria ferroviaria estaba en auge, y durante décadas los Boilermakers, junto con muchos otros oficios de la era del vapor, se aseguraron de que hubiera muchas máquinas a vapor para llevar a las personas y los bienes donde necesitaban ir.
Hace unos cuatro años, dos Boilermakers del Local 34 (Topeka, Kansas) volvieron a las raíces del sindicato como parte de un «equipo a vapor» de nueve personas que restauró un Big Boy del año 1941 de Union Pacific a su antigua gloria.
Después de más de cincuenta años de estar en exhibición en el Museo de los Gigantes del Ferrocarril (Rail Giants Museum) en Pomona, California, Union Pacific readquirió la locomotora a vapor Big Boy No. 4014 en preparación para conmemorar el 150 aniversario del ferrocarril transcontinental en el 2019. Los Boilermakers del Local 34, Don Crerar y James Thompson, desempolvaron sus habilidades de Boilermakers del «siglo pasado» para ayudar a reconstruir el gigante de 1.5 millones de toneladas.
Solo sacar al gigante del museo fue una hazaña. Los trabajadores se saltaron una sección de cuarenta pies de vía para trasladar el motor fuera del museo para las primeras reparaciones en la estación de Union Pacific en West Colton, California, para que pudiera hacer su viaje a casa. El Big Boy luego tomó las 1,390 millas a las Operaciones de la Flota del Patrimonio (Heritage Fleet Operations) de Union Pacific en Cheyenne, Wyoming.
«Llevaba ahí desde el 1961», dice Ed Dickens, director principal de operaciones de Union Pacific Heritage. Dickens se emociona cuando habla de la restauración del Big Boy.
Diseñado originalmente para montar pendientes pronunciadas, el Big Boy No. 4014 tenía dos motores masivos bajo una caldera de 250 toneladas. Restaurar a la bestia requirió conocimiento histórico, paciencia y habilidades del viejo mundo.
«Hicimos una cantidad tremenda de trabajo maravilloso, a la antigua», dice Dickens. «Calderería a la antigua». Y lo hicieron en un marco de tiempo reducido para estar listos para la gran celebración del patrimonio.
Big Boy corrió los rieles desde el 1941 hasta su jubilacion en el 1961, registrando 1,031,205 millas en sus veinte años de servicio. Antes de su relanzamiento en mayo del 2019, los trabajadores convirtieron la fuente de combustible del Big Boy en petróleo. Y esa es solo una de las actualizaciones que hizo el «equipo a vapor».
El mayor desafío de restauración, según Dickens, fue desmantelar al Big Boy hasta su estructura y luego reconstruir toda la locomotora desde cero. La enorme caldera y el corto plazo de tiempo para completar una reconstrucción total suponía un reto para todos.
«Lo manejamos muy bien», dice. «Teníamos los materiales necesarios, y pedimos piezas incluso antes de empezar la restauración».
Debido a la naturaleza antigua del Big Boy, el equipo hizo sus propias herramientas. Compraron algunas pistolas de remaches grandes pero hicieron los broches de remache y los accesorios ellos mismos. Para formar la placa de calderas, hicieron troqueles con una imagen en tercera dimención a escala de un dibujo y diseño asistido por computadora (CAD, por sus siglas en inglés). Tenían un troquel macho y hembra de dos piezas y cortaron placas de acero para soldarlas entre sí.
«También hicimos un horno gigante», dice Dickens. «Sacamos la placa y la pusimos en la prensa e hicimos esa pieza. Ahora teníamos el metal para soldar en la caldera».
También hicieron parches para el exterior y el interior de la caja de fuego.
«Todo es trabajo personalizado», dice Dickens. «Algunas de las herramientas que compré provienen de la industria de las centrales eléctricas: nuevos biseladores de placas. Mecanizamos la placa para que al soldarlas tengan una unión extremadamente precisa. Obteniendo una hermosa soldadura resultante».
Añade que los dos Boilermakers que soldaban en el «equipo a vapor» eran unos de los más calificados con los que ha trabajado.
«Estos chicos son los mejores», dice Dickens. «Si regresa a los años cuarenta y cincuenta, encontrará el mismo talento en ellos aquí y ahora. Está formando un metal muy grueso y tiene que formarlo con precisión, lo que requiere habilidad».
Para Crerar, uno de los desafíos que enfrentó en la reconstrucción ocurrió durante la soldadura. «Algunos de los ángulos... te ponen en algunas posiciones bastante incómodas. Nunca he soldado cosas planas. A veces, casi colgaba cabeza abajo».
Crerar y Thompson pusieron nuevos tubos y chimeneas. «Hicimos muchísimas soldaduras allí. Pusimos algunos parches donde estaban los tornillos de fijación; recortamos parches que estaban delgados y los volvimos a colocar», dice Crerar.
El equipo adquirió un doblador de tuberías, que ayudó inmensamente con todas las nuevas tuberías necesarias para la restauración.
«Dobla los ángulos de las tuberías», dice Crerar. «Calculamos el ángulo y luego doblamos la tubería».
Aunque el equipo ha restaurado el Big Boy a su antigua gloria, seguirá necesitando mantenimiento continuo, al igual que otras locomotoras en la flota Heritage de Union Pacific. Crerar, Thompson y Dickens están de acuerdo en que, ya sea restaurar una antigüedad del siglo pasado o realizar tareas de mantenimiento, todo es un esfuerzo en equipo, uno del que todos están felices de formar parte.
