Oficina para el reclutamiento de rompehuelgas en la Huelga de Comerciantes de 1922. Con frecuencia, los rompehuelgas se alojaban y alimentaban en el lugar para evitar tener que cruzar los piquetes, lo que daba lugar a promesas de "Alojamiento y Comida Gratis" en la ventana pintada.
Después de la Primera Guerra Mundial, el «acuerdo de caballeros», en el que el gobierno convencía a los trabajadores y a las empresas para que suspendieran las huelgas y los cierres patronales, llegó a su fin. Tanto los trabajadores como los propietarios estaban a favor de esto porque los trabajadores querían mejores salarios mientras que los propietarios de los ferrocarriles querían más beneficios, muy parecido a lo que ocurre hoy en día. Así, en 1921 la Junta Laboral Ferroviaria, que supervisaba los asuntos ferroviarios, puso fin al Acuerdo Nacional, la medida de control salarial en tiempos de guerra que había estado en vigor desde 1917, a instancias tanto de los propietarios como de los trabajadores.
Los propietarios querían entonces recortar los salarios; sin embargo, la Junta Laboral Ferroviaria seguía teniendo ese poder, lo que no era un problema porque los propietarios tenían el control de la junta. Antes de finales de 1921, la junta había recortado los salarios de los obreros en todo el país a ocho centavos por hora, lo que hizo retroceder las ganancias salariales casi veinte años. El poder adquisitivo de los salarios del ferrocarril en la última mitad de 1921 igualaba el poder adquisitivo de los salarios de hambre de 1900, que eran de una media de 567,00 dólares al año.
El recorte salarial llevó a muchos sindicatos ferroviarios a la huelga, pero no a los Boilermakers. Incluso los sindicatos ferroviarios canadienses no apoyaron la huelga, ya que todos estaban preocupados por sobrevivir. Pero, como suele ocurrir, los propietarios no se conformaron con recortar los salarios sólo ocho centavos y convencieron a la Junta Laboral Ferroviaria para que redujera aún más los salarios, otros siete centavos, hasta un total de quince centavos la hora.
En esta coyuntura, los Boilermakers creían estar en una buena posición para desafiar a los propietarios del ferrocarril con una huelga. Suponían que sería muy difícil encontrar trabajadores sustitutos calificados en una economía que se recuperaba rápidamente. La moral estaba alta cuando los trabajadores dejaron sus herramientas. Todos los trabajadores de los talleres de Union Pacific en Omaha, Nebraska, se fueron. Muchos otros lugares reportaron porcentajes similares. Y el público apoyó a los trabajadores en huelga.
Los tenderos y barberos de Oregón se negaron a comerciar con los trabajadores de reemplazo. En Texas y Arkansas, los agricultores organizaron manifestaciones para apoyar a los obreros y les dieron carretas llenas de productos frescos.
Pero mientras la mayoría del público apoyaba la huelga, la Junta Laboral Ferroviaria luchaba activamente contra la necesidad de los trabajadores de obtener salarios más altos. La junta creó barreras para los trabajadores en huelga porque el gobierno estaba a favor del control de los empleadores, no del poder de los trabajadores. El fiscal general de los Estados Unidos, Harry Daugherty, un ferviente defensor de la tienda abierta, (consulte la edición de otoño del 2022 del Reporter para obtener más información al respecto), calificó a los huelguistas, en su mayoría, de «comunistas» esperando derrocar al gobierno.
De hecho, tras la huelga, Daugherty envió a 2,200 Alguaciles de los Estados Unidos (U.S. Marshals) para «mantener el orden público», cuando en realidad las tropas sólo protegían a los rompehuelgas. Durante la huelga, muchos trabajadores fueron expulsados de las viviendas de la empresa y vivieron en tiendas de campaña durante un largo y duro invierno. El gobierno y los patrones ferroviarios hicieron todo lo posible para romper la huelga y quebrar la voluntad de los trabajadores. Pero los Boilermakers fueron fuertes y se mantuvieron firmes.
En el próximo número de The Boilermaker Reporter, lea cómo progresó la huelga y sobre las tácticas cada vez más duras que los propietarios y el gobierno utilizaron contra los trabajadores en huelga.
