El equipo Monkey Fist navega desde Victory Harbour. Foto de Joe Cline.
El sitio en Internet de la Carrera hacia Alaska (R2AK, por sus siglas en inglés) no endulza las dificultades de competir en la regata de 750 millas a través de las frías aguas de Port Townsend, Washington, hasta Ketchikan, Alaska.
Se advierte: "Esto no es para todo el mundo. Es como la Iditarod, en barco, con la posibilidad de ahogarse, ser arrollado por un carguero o devorado por un oso. Hay chubascos, orcas, corrientes de marea de más de 20 millas por hora y algunos de los paisajes más bellos del planeta".
Eso sólo sirvió para despertar aún más el interés de Robert Hodge en participar en la carrera de botes de propulsión humana y eólica más larga de América del Norte.
Antes de convertirse recientemente en representante de campo del Local 104 (Seattle), asistente del gerente comercial del local que ayudaba en los asuntos sindicales, Hodge trabajó en Lake Union Dry Dock; pasaba más tiempo diario en el agua que en tierra. También es un ávido marinero y buscaba un desafío. El R2AK parecía encajar perfectamente. Sólo necesitaba encontrar un equipo experto que le ayudara a completar el agotador viaje.
Publicó en varios grupos de Facebook, anunciando su búsqueda de los compañeros de equipo adecuados. Y cuando los encontró, el equipo pasó a ser conocido como Monkey Fist.
Eran una tripulación improbable de tres hombres.
"Conocí al equipo en Facebook", dice Hodge. “Dije, oye, ¿alguien quiere hacer esto? Uno de los chicos, Ryan, es un científico espacial y Dave es un trabajador de Tecnología Informática”.
El equipo presentó un currículum de aventura requerido y, una vez que fueron aceptados en la regata, comenzaron los preparativos en su barco.
Pero Monkey Fist tuvo un comienzo difícil. Su primer barco, Lady Jane, se quemó el día después de Navidad. El equipo no estaba seguro de poder superar la pérdida antes del día de la carrera en junio. Gracias al buen apoyo de la comunidad navegante y al patrocinio de Fisheries Supply, su segundo barco, un velero ligero de 30 pies llamado Wildfire, fue equipado y preparado a tiempo para la regata.
"Teníamos un barco diferente que tenía un diseño probado y que había competido en la regata antes", dice Hodge. “Construí el sistema de transmisión por pedal y la mayor parte de la reparación estructural recayó sobre mí. Y sé fabricar, lo que se traduce en ser Boilermaker. Uno de mis compañeros Boilermakers apareció e hizo la soldadura con su equipo móvil. Dave hizo la mayor parte del cableado”.
Antes de zarpar, la tripulación llenó su barco con los suministros necesarios para sobrevivir y añadió un compañero más, George, un mono calcetín de cuatro pies de altura que vestía pijama y que tenía su propio Instagram para documentar su viaje.
Como se anunció, el viaje no fue nada fácil. Hodge describe cómo se topó con varios obstáculos, desde romperse el bíceps en los primeros 20 minutos de la carrera hasta lidiar con vientos intensos, golpearse con un muñón gigante, soportar la falta de sueño y navegar en aguas oscuras.
"Estaba tan oscuro que apenas podías ver tu mano frente a ti", dice. “Sabíamos que estábamos al menos a 15 o 20 pies de una isla. Terminamos encontrando una choza de pesca decrépita a la que amarrar. En ese momento llevaba despierto al menos entre 18 y 20 horas”.
El equipo Monkey Fist completó la etapa uno y la etapa dos de la carrera en un total de 12 días, terminando en noveno lugar en la general. 40 equipos superaron la Etapa Uno y sólo 18 equipos superaron la Etapa Dos. Una vez en Ketchikan, el equipo se detuvo en la sede del club para relajarse y ducharse. Fue allí donde Hodge tuvo un encuentro coincidente con un Boilermaker retirado.
“Llegamos allí y llamo al número para tener acceso [a la casa club]”, dice. El tipo que responde empieza a hablar de trabajar en centrales eléctricas. Era un miembro retirado del Local 83 (Kansas City, Missouri). Me regaló un posavasos Boilermaker de cuero. Fue genial tener esa conexión”.
Dice que al equipo Monkey Fist le tomará algunos meses informarse, pero ya se habla de un regreso al R2AK 2025.
