Salvada por el oficio: La soldadura le dio un propósito y una familia

La soldadura le salvó la vida a Cheyenne Gregory. Literalmente.

Hoy, Gregory es una aprendiz de segundo año muy trabajadora en el Local 455 (Sheffield, Alabama), y últimamente es habitual encontrarla trabajando por las noches en las turbinas de combustión Colbert de la Autoridad del Valle de Tennessee. Cuando no está trabajando, está en el local perfeccionando sus habilidades, pasando el rato con su novio A.J. o charlando con su mentor Zach y su familia.

Tiene planes para el futuro. Su futuro se ve brillante y el cielo es el límite. No siempre fue así.

Gregory nació y creció en Huntsville, Alabama. Decir que creció en un entorno hostil es endulzar lo que sufrió. La situación era difícil. Gregory fue retirada de su hogar a los 17 años y puesta en cuidado de crianza; y, como ella misma ha declarado públicamente, si un niño es puesto en cuidado de crianza, es porque la situación es bastante grave.

Aquellos fueron días oscuros para la adolescente. Muy oscuros. Tan oscuros que un futuro parecía imposible, y Gregory creyó que no había otra alternativa que quitarse la vida.

Fue en ese punto más bajo de su vida que descubrió la soldadura.

Le encantó de inmediato.

"Me sentí tranquila", dice. "La soldadura literalmente me salvó la vida. Estaba en paz en un momento tan oscuro de mi vida. Sentía que nada más importaba excepto yo misma y el proyecto en cuestión.”

La soldadura había reavivado su pasión por la vida, con una vocación y un sueño que perseguir.

Así que, a los 18 años, se emancipó (Alabama mantiene la tutela hasta los 19) y fue a la escuela de soldadura en Florida. Ocho meses después, y acercándose poco a poco a su sueño, obtuvo su certificado de soldadura. Poco después, regresó a casa desde Florida. Gregory tenía 70 dólares en el bolsillo y ningún lugar adónde ir.

Recurrió a una amiga. Mientras Gregory estaba en cuidado de crianza, se había hecho muy amiga de una compañera de trabajo, Madison, que trabajaba como anfitriona en un restaurante. Ahora, en su momento de necesidad, Madison y su familia invitaron a Gregory a mudarse con ellos. Y la animaron mientras solicitaba trabajo tras trabajo. Más tarde, les pidió a Melissa y Joe Gregory que la adoptaran oficialmente, y así lo hicieron.

“Mucha gente se pregunta: ¿por qué querrías ser adoptada a los 21 años?”, dice. “Para mí, no importa. Puedes encontrar a tu familia a cualquier edad. Yo encontré la mía a los 21. La sangre no te hace familia. Es la conexión, el amor y el cariño lo que la forma”

Esa fue solo la primera familia real que ella encontró.

Después de meses de solicitar trabajo, Gregory finalmente consiguió su primer trabajo. No sindicalizado. No fue de extrañar que no la trataran bien.

“Realmente me hizo replantearme si esto era lo que quería hacer”, dijo ella.

Así que se afilió a un sindicato. No a los Boilermakers. Allí, el ambiente era una cultura de sálvese quien pueda, donde era común que los hermanos y hermanas se criticaran mutuamente. Seis meses después, en lugar de apoyarla, el sindicato expulsó a Gregory tras participar en un despido masivo en una obra.

“En ese momento, no sabía si quería afiliarme a otro sindicato, adónde quería ir o si siquiera quería seguir soldando”, dijo ella.

Pero alguien en ese sindicato vio el talento de Gregory y conoció a Zachariah Hamilton, instructor de capacitación del distrito para el sureste y presidente de la L-455. Esa persona llamó a Hamilton.

“Me llamaron y me dijeron que Cheyenne tenía algunos problemas en su vida, pero que soldaba de maravilla y nos recomendaron que la invitáramos”, dice Hamilton. Así que llamó a Gregory y la puso en una cabina para ver qué podía hacer.

“Demostró un talento extraordinario”, dice. “Sabía que había algo diferente y que algo había salido mal en su vida, pero nunca pregunté. Simplemente hice lo que hago”. Que era empezar a prepararla para ser Boilermaker.

Gregory era escéptica. Después de su tratamiento por no sindicalizarse, y especialmente por el trato que recibió del sindicato anterior, tenía dudas. Pero decidió darle otra oportunidad porque cuando conoció a Hamilton, supo que había algo diferente en los Boilermakers.

"Me sentí como en casa", dice.

Gregory había encontrado su segunda familia de verdad.

Hamilton dice que Gregory se esforzó mucho para ponerse al día y aprobar sus exámenes de soldadura, y cuando no los aprobó, se esforzó más la siguiente vez.

"Zach tenía más fe en mí que nadie", dice Gregory. "Me impulsó a ser lo que soy hoy y me demostró que el Local 455 también podía ser una verdadera familia para mí.”

Entonces recibió una llamada de Tres Howard, gerente comercial/secretario-tesorero de la L-455: ¿Podría Gregory conseguir un trabajo en la planta de TVA en Cumberland City como soldadora de tubos? Dice que quería ese trabajo porque era una "aprendiz sin dinero". El problema era que aún no había aprobado la soldadura de tubos.

“Tres dijo: ‘Ya lo sé, pero el examen es el jueves, así que te sugiero que lo apruebes’”, recuerda. Practicó un poco más, se presentó al examen, lo aprobó y se fue a Cumberland City, Tennessee.

Pronto descubrió que sus hermanos y hermanas Boilermakers querían ayudarla a aprender y desarrollar sus habilidades no solo en el local, sino también en el trabajo. Cuando ella y su novio A.J. (también Boilermaker de la L-455) viajaron a Colorado para trabajar en la L-101 (Denver), se sorprendió gratamente al descubrir que eran tan bienvenidos allí como hermanos y hermanas Boilermakers como en Alabama, Tennessee y cualquier otro lugar donde viajen con el sindicato.

“Disfruto del trabajo. Aprendo mucho”, dice. “Puedo hacer preguntas sin sentir que alguien se va a enojar conmigo. Se toman el tiempo y la paciencia para capacitarte y asegurarse de que tengas lo necesario para tener éxito.”

Hamilton enfatiza la importancia de que los oficiales sean buenos mentores para los aprendices: “Tenemos que serlo. Nuestro trabajo es el más peligroso de la industria.”

Gregory dice que recurre a Hamilton y a sus otros hermanos Boilermakers para obtener consejos de vida y que te escuchen, además de consejos técnicos.

"Es una sensación fenomenal saber que tienes gente ahí para ti y saber que puedes acudir a cualquiera de ellos y decirles: 'Oye, solo necesito a alguien con quien hablar, y te escucharán'", dice. "Así que no se trata solo de aprender a usar las herramientas.”

Hamilton añade que él y su familia se han hecho muy amigos de ella, y considera a Gregory un buen mentor para su hija de 13 años.

“Así de unidos nos hemos vuelto”, dice. “Y ahora se ha vuelto más fuerte en el campo, y puede hablar con otras chicas y decirles: ‘Esta es una industria para chicas grandes’, y darles consejos para superarla”

De hecho, además de su trabajo con las herramientas, Gregory ha participado como oradora en eventos de TVA, en la reciente conferencia de la sociedad civil de Boilermakers, e incluso fue oradora destacada en la conferencia de mujeres comerciantes para construir naciones 2025 Las mujeres profesionales construyen naciones, donde compartió su historia ante casi 6,000 mujeres comerciantes y aliadas.

“Realmente siento que estoy en un lugar al que puedo llamar mi familia; son mis hermanos y hermanas, y no lo cambiaría por nada”, dice Gregory. “El lugar al que pertenezco hoy es donde estoy, y estoy orgullosa de ser una Boilermaker.”