Cuartel general de la huelga en Trenton, Nueva Jersey, en 1922. Aproximadamente 140 miembros del Local 468 se unieron a la huelga contra la línea de Pensilvania.
Después de que el fiscal general Harry Daugherty ordenara a los alguaciles de Estados Unidos que "mantuvieran el orden público" en la huelga de Shopman de 1922, los Boilermakers se cimentaron en llevar a cabo la huelga y no ceder ante los propietarios de los ferrocarriles.
Aunque los alguaciles habían prometido bajo juramento proteger y defender la Constitución, se los consideraba más matones que hombres que respetaban la ley. Junto con la policía privada empleada por las compañías ferroviarias, armaron a los trabajadores sindicales en huelga, que intentaban utilizar la huelga para conseguir que los jefes del ferrocarril les trataran con justicia. Los jefes ferroviarios habían persuadido a la Junta de Ferrocarriles para que redujera sus salarios, dos veces.
A pesar de la violencia, que incluyó múltiples asesinatos por parte de policías privados, el sindicato Boilermakers y otros sindicatos estaban ganando terreno. El mantenimiento de locomotoras, una especialidad de los Boilermakers, fue una de las primeras áreas en mostrar los efectos positivos de la huelga cuando la Comisión de Comercio Interestatal informó que el 60% de las locomotoras estaban “más o menos” en estado grave. Un 25% de las locomotoras necesitaban atención inmediata.
Pero los ferrocarriles negaron el informe y dijeron que todas las locomotoras estaban a salvo, a pesar de lo que encontró la agencia gubernamental. Aun así, estaba claro que la huelga estaba interrumpiendo el servicio de trenes y el correo de los Estados Unidos. Para colmo, los suministros de alimentos y carbón estaban disminuyendo con la llegada del clima más frío y la proximidad de las elecciones al Congreso de 1922.
Justo cuando los miembros del sindicato podían saborear la victoria, los tribunales surgieron para apoyar a los rompehuelgas. Les dieron a los jefes ferroviarios órdenes judiciales amplias e indiscriminadas que prohibían casi todas las formas de actividad de huelga organizada. Tras la decisión judicial, el presidente Harding dio permiso para solicitar una orden de restricción contra los huelguistas.
Con todas las cartas en su contra, los trabajadores en huelga decidieron que era hora de llegar a una paz negociada con los ferrocarriles. Los Boilermakers y otros sindicatos sintieron el calor por la violencia acumulada sobre ellos y por el costo de la huelga.
Si bien la huelga se consideró fallida, produjo un cambio a largo plazo. La Junta Laboral del Ferrocarril quedó desacreditada por sus acciones durante la huelga; y al ponerse del lado de los patrones ferroviarios para reducir los salarios a niveles de pobreza, la junta fue disuelta y reemplazada por la Ley de Trabajo Ferroviario de 1926. El Departamento de Justicia se vio contaminado por sus acciones, incluida la violencia ejercida sobre los huelguistas, y con Daugherty desacreditado, él se retiró de la vida pública.
La justicia y el juego limpio estuvieron ausentes durante la huelga de los comerciantes. Y a lo largo de la historia, este ha sido a menudo el caso cuando los propietarios se enfrentan a los trabajadores que los hicieron ricos. Pero las siguientes palabras, publicadas en la edición de febrero de 1923 de The Journal, ilustran el tipo de idealismo que ayudó a los Boilermakers a capear la huelga.
“Los huelguistas están manteniendo una huelga justa y pacífica. Son ciudadanos respetuosos de la ley y el espíritu estadounidense de justicia y juego limpio los protegerá en sus derechos”.
Desafortunadamente, los propietarios no siempre juegan limpio, como descubrieron los Boilermakers en 1922 y 1923, y en el 2022.
