Mujer de la L-237 suelda su camino a través de la vida

Martha Bjornberg comenzó en los Boilermakers como trabajadora con permiso en 1989, cuando los oficios de la construcción no eran tan acogedores para las mujeres. Trabajó el doble de duro, haciendo trabajos que nadie más haría, para demostrar que pertenecía a la construcción. 

A los 17 años estaba perdida y buscando, tratando de escapar de una situación de vida abusiva, cuando un hombre le preguntó sobre su vida. Y cuando terminó de contarle su historia, él la invitó a pasar por el astillero de Norfolk, Virginia.

“Me dijo: ‘Marta, te voy a dar las herramientas para que te cuides. Y lo que hagas con ellas depende de ti”, recuerda Bjornberg.

Él le enseñó a soldar. Y a ella le encantó el oficio desde el primer momento. Trabajó para él durante tres años antes de dejar el astillero. Se mudó a Connecticut alrededor de los 20 años y trabajó como asistente de enfermería durante unos meses antes de ser contratada como trabajadora con permiso en los Boilermakers.

En ese primer trabajo en 1989, trabajó con 500 hombres durante una época en la que la intolerancia al acoso sexual en el lugar de trabajo estaba aumentando en toda la cultura estadounidense.

“Era un mundo nuevo para mí, pero no me daba miedo. Los hombres fueron groseros, pero lo ignoré e hice mi trabajo. No me molestó”, dice Bjornberg.

“Simplemente me estaba divirtiendo con estos muchachos. Todo lo que quería hacer era ser un trabajador más entre los trabajadores. No quería que me consideraran 'la chica'”.

Estuvo en el trabajo unos meses y mantuvo a raya el acoso enfrentándolo. “Pero un día estaba bajando las escaleras y me moví rápido, pero este tipo me atrapó en el hueco de la escalera”. Él la tenía inmovilizada, pero ella logró zafarse de él y luego salió corriendo.

“No me importaba. Tenía un trabajo que hacer”, dice, señalando que no lo denunció. Ella sólo quería trabajar y no causar problemas.

Pero se corrió la voz y la oficina la llamó para interrogarla sobre el incidente porque la gerencia no permitía ningún acoso sexual en su lugar de trabajo. Fue entonces cuando descubrió que el hombre que la había agarrado era el capataz general.

Desanimada, pensó que sus días en ese trabajo estaban contados. Y lo fueron.

Después de ser despedida, solicitó un trabajo en Electric Boat como Boilermaker, que solo duró un año porque quería dedicarse a la construcción. Bjornberg aceptó el contrato de aprendizaje en la L-237 (East Hartford, Connecticut) en 1991. Una ocupación en la construcción pesada no era la carrera profesional más fácil para una mujer, pero a pesar de los desafíos, encontró que era gratificante.

"A lo largo de los años, siempre hubo un hombre, un ángel que decía que estoy haciendo un buen trabajo, así que no renuncies", dice. “Sabía que, si hacía mi trabajo y lo hacía bien, me ganaría el respeto por ello. Me llevó tiempo, pero me gané el respeto. Me encantó la idea de la hermandad; y al principio hubo suficientes hermanos que me trataron bien y pude continuar”.

Dice que el mal comportamiento era contrarrestado por los buenos hombres que la animaban. Eso, junto con su amor por la soldadura, la mantuvo en pie durante dos décadas. Y, tras perder a su pareja, también lo hizo el alcohol.

"Estaba jugando demasiado duro", dice Bjornberg. “Me estaba volviendo incapaz de conseguir empleo debido a mi consumo de alcohol. Un día me miré al espejo y me dije que estaba desperdiciando mi vida. Lo tenía todo. Yo tenía mi carrera. Tenía certificaciones fuera de serie. El alcohol casi me mata. Y casi lo pierdo todo”.

No perdió nada, excepto el alcohol. No ha bebido en 10 años y dice que su vida es mejor gracias a ello.

Después de más de tres décadas en el sindicato, Bjornberg todavía disfruta trabajando como Boilermaker. "Me encanta la variedad, los diferentes proyectos", dice. "Siempre hay algo nuevo".

Cuando Chris O'Neill, representante internacional y secretario-tesorero de la L-237, se acercó a Bjornberg y le propuso que dirigiera el curso de preparación para el aprendizaje de soldadura Women Can Weld, ella dudó al principio, preguntándose por qué la querían a ella y qué podía ofrecer. Pero era la única que se lo preguntaba. Tanto O'Neill como Jason Dupuis, administrador de NEAAC, coincidieron en que sería la profesora perfecta.

“Ella es fantástica. Puede seguir el camino porque ya ha estado allí antes”, dice Dupuis.

Cuando la clase se reunió por primera vez, ella inmediatamente quiso empoderar y orientar a las mujeres, para darles lo que había aprendido a lo largo de sus décadas trabajando en el oficio.

Para Bjornberg, su carrera en la construcción nunca ha girado en torno a la desigualdad o la falta de baños para mujeres en el lugar de trabajo. No se trata de los abucheos ni de los hombres al azar que la acosaron. Para ella siempre ha sido la hermandad. Sobre el trabajo. La antorcha. Los muros de contención de agua. El placer de la artesanía. Y cuando asesora a mujeres más jóvenes, comparte su amor por la soldadura con una nueva generación de soldadoras.

"Es una habilidad", dice. “Es un oficio. Es un arte”.