Los desvalidos ganan en el estado de Washington

CON LAS VENTANILLAS cerradas contra el frío invierno de Alaska, el organizador Mircha Vorobets y el representante internacional/organizador Erik Seaberg observaron cómo la nieve golpeaba contra el parabrisas del automóvil, las barras de señal en sus teléfonos móviles bajaron lentamente a una mientras Anchorage desaparecía de la vista. Pero antes de que perdieran totalmente el servicio esa tarde de mediados de febrero, se recibió una llamada. Era el vicepresidente internacional de los Estados Occidentales J. Tom Baca con noticias que cambiarían sus vidas durante los próximos tres meses.

«Acabábamos de llegar a Alaska en un viaje de investigación cuando recibimos una llamada. “¡Alto! ¡Dejen todo! ¡Los necesitamos en Washington mañana!”», Recuerda Vorobets.

Esa fatídica llamada telefónica inició lo que sería una tarea monumental que influiría en que los miembros de la Cámara de Representantes de Washington votaran a favor de la ESHB 1817. El proyecto de ley, presentado para optimizar la seguridad en las refinerías e instalaciones petroquímicas, buscaba exigir que los contratistas y subcontratistas externos en el estado contraten a trabajadores que se hayan graduado de programas de aprendizaje aprobados por el estado. Si se aprueba, la nueva ley sería una victoria para la seguridad y una ganancia de más horas laborables para los Boilermakers, así como para otros oficios de la construcción sindical. Los esfuerzos de los Boilermakers para aprobar el proyecto de ley fueron financiados a través del Fondo de Inversión Laboral M.O.R.E. de los Estados Occidentales.

El vicepresidente internacional de los Estados Occidentales J. Tom Baca y el representante internacional Jim Cooksey, junto con el presidente de los Oficios de la Construcción del Estado de California (California State Building Trades) Robbie Hunter y el director legislativo y político de los Oficios de la Construcción del Estado de California, César Díaz, trabajaron tras bastidores durante años para preparar el escenario para la aprobación del proyecto de ley en Washington. Gran parte del trabajo preliminar sucedió en California debido a la aprobación exitosa de la SB 54 por parte de los oficios de la construcción, que se reflejó en el proyecto de ley de Washington.

Finalmente, después de cuatro años de preparación, era la hora del espectáculo.

Después de aterrizar en Washington, Vorobets, Seaberg y el representante internacional Mark Keffeler, con el representante internacional/organizador Trent Sorensen llegando más tarde a la lucha, formaron su plan de persuasión. Todos menos Sorensen eran aprendices graduados del estado de Washington, lo que demostró ser fundamental en la formación de relaciones con los legisladores.

La oposición: los propietarios no sindicales, incluyendo el lado no sindical de Matrix, contratistas y algunos propietarios de pequeñas empresas de Washington que estaban motivados para mantener el status quo. Los Boilermakers no. Esta legislación fue personal, especialmente para Vorobets, Seaberg y Keffeler, quienes vieron a hombres morir mientras trabajaban en las refinerías. Proteger la vida de los trabajadores era primordial para todos los que buscaban la aprobación del proyecto de ley.

Con los oficios de la construcción a bordo, asumieron el desafío de aprobar el proyecto de ley con la ayuda del secretario ejecutivo de los Oficios de la Edificación de Washington (Washington Building Trades), Mark Riker, el director legislativo y político de los Oficios de la Edificación de Washington, Neil Hartman, y el cabildero Luke Esser.

La mayoría de los legisladores nunca habían oído hablar del sindicato de los Boilermakers y tenían poco conocimiento del proyecto de ley. Eso no disuadió a los Boilermakers cuando se pusieron a trabajar en la Cámara de Representantes.

Comenzaron formando relaciones personales con los legisladores, conversando sobre sus hijos, sus mascotas y sus pasiones. Compartieron lo que aprendieron y crearon una hoja de cálculo de información personal sobre legisladores, e hicieron volantes y localizadores para dejar con ellos. Se reunieron con miembros no una, ni dos, sino varias veces para asegurarse de que los legisladores votaran del lado correcto de la historia.

«A veces teníamos ocho reuniones al día, todos los días, durante tres meses seguidos», dice Seaberg. «A veces teníamos que irnos a casa el fin de semana».

Necesitaban una «sala de guerra» para continuar construyendo su estrategia en constante evolución. Entonces, el grupo alquiló una oficina de los Ingenieros de Operaciones (Operating Engineers). Colocaron un mapa de los distritos legislativos de Washington, una hoja de cálculo con la información personal de los legisladores y un calendario de reuniones legislativas planificadas.

El juego cambiaba constantemente mientras trabajaban en la cámara baja. Un miembro de la Cámara de Representantes estaría a bordo un día, pero cambiaria de opinión al siguiente. En un momento durante la campaña de tres meses, todos se enfermaron, lo que obligó al grupo a ir a la farmacia local para obtener medicamentos para seguir trabajando. El clima invernal resultó brutal más de una vez.

«Nada fue fácil», recuerda Seaberg. «Todo fue difícil».

«No podríamos haberlo hecho sin ellos».— Vicepresidente internacional de los Estados Occidentales J. Tom Baca

Pero ni la enfermedad ni las tormentas de invierno podrían detener a los Boilermakers de sus rondas designadas en el capitolio estatal.

«Cada dos semanas había una fecha límite para que los proyectos de ley salieran de ciertos comités», dice Vorobets. «Estudiábamos a los presidentes y quiénes formaban parte de ese comité, y hacíamos citas para convencerlos de que votaran por nuestro proyecto de ley».

Y los convencieron. El proyecto de ley fue aprobado por la cámara baja con una votación de sesenta y dos a treinta y seis. En lugar de pasar un largo fin de semana con sus familias para celebrar, el grupo simplemente volvió a trabajar, usando su nuevo y exitoso libro de jugadas para hacer magia en los miembros del Senado. Tenían que trabajar duro. Los demócratas solo tenían una ventaja de ocho votos en la cámara alta, y los demócratas eran sus amigos en este proyecto de ley. La mayor parte del tiempo.

Al obtener la aprobación del proyecto de ley en la Cámara de Representantes, se enteraron de que los legisladores podrían cancelar una reunión cara a cara si alguien en la misma no era de su distrito. Resolvieron ese problema llamando a sus hermanos y hermanas Boilermakers en Washington.

«Había mil quinientas personas en el estado que, en algún momento, habrían trabajado como Boilermaker», dice Vorobets. «No importaba si estaban jubilados. Trabajadores o pensionados, todos podrían votar».

También podrían ser movilizados.

«A lo largo de este proceso, enviamos mensajes de texto a Boilermakers para que vinieran al capitolio», dice Seaberg. «También llenaban las líneas telefónicas cuando se lo pedíamos. Incluso apagamos la centralita un par de veces».

A medida que el proyecto de ley se abría camino a través de los comités en el Senado, la meta se acercaba cada vez más. Pero cuando amaneció el día de la votación del Senado, no significaba que los Boilermakers pudieran descansar. Se sabe que los legisladores han cambiado una promesa de un voto «sí» a un «no» sin previo aviso. Y por cada «sí» para el que trabajaba el grupo, la oposición presionaba un «no» igual de fuerte. Así que los Boilermakers se atrincheraron para hablar con tantos miembros del Senado como fuera posible.

«Revisaríamos el proyecto de ley y refrescaríamos sus memorias», dijo Keffeler. «Pero la oposición también estaría haciendo una encuesta de piso (determinando cómo votaría un miembro). Así que tendríamos que ir a sondear a los senadores nuevamente».

Con el proyecto de ley en línea para una votación, los Boilermakers rondaban cerca de las puertas de la cámara del Senado, con la esperanza de un resultado positivo, observando a los senadores y a las personas que les hablaban.

«Comimos pizza en el Senado. Incluso compartimos pizza con la oposición», recuerda Vorobets. «Nos quedamos hasta la medianoche. Pero el proyecto de ley no fue aprobado. Dijeron que se aprobaría mañana».

Pero al día siguiente, Doug Erickson, el republicano de mayor rango del comité de Energía, Medio Ambiente y Telecomunicaciones del organismo, agregó las enmiendas al proyecto de ley. Setenta para ser exactos. Para comparar, el presupuesto estatal solo tenía cuarenta.

«Él trató de frenarlo y detenerlo», dice Vorobets. «Se sentó y habló sobre cada enmienda. En lugar de tener la palabra por diez minutos, fueron tres horas».

Después de un poco de espectáculo, Erickson finalmente retiró las enmiendas.

El proyecto de ley fue aprobado por veintinueve votos contra dieciséis.

Las largas horas, las altas horas de la noche, la nieve, la enfermedad y los fines de semana perdidos dieron sus frutos con una gran victoria para los trabajadores sindicales.

«No podríamos haberlo hecho sin ellos», dice el vicepresidente internacional de los Estados Occidentales J. Tom Baca. «Pondría a estos organizadores contra cualquier organizador del mundo. Cualquier equipo. Y les ganarían».

El grupo de Boilermakers que había llegado para persuadir a los legisladores de Washington tenía poca o ninguna experiencia en cabildeo. Aprendieron de Hartman e Esser. Aprendieron en las trincheras. Aprendieron de sus errores.

«Todo esto fue nuevo para nosotros», dice Keffeler. «Esta fue una experiencia de aprendizaje».

Una cosa en la que todos están de acuerdo, volverían a hacerlo.