Paige Gray y Stephanie Zundel (bicicleta tándem a la derecha) se abren camino en los Campeonatos Mundiales de Pista de Paraciclismo de la UCI en Milton, Ontario. Gray es operadora de la sala de control de Black Hills Power en Pueblo, Colorado, y el L-101 patrocina el dúo de carreras.
LO QUE COMENZÓ como una conversación sobre pasatiempos costosos llevó a que el Local 101 (Denver) aprendiera sobre algunos «héroes locales» no reconocidos, y rápidamente se convirtieron en partidarios y seguidores.
En un trabajo de Black Hills Power con Azco, el superintendente de los Boilermakers Dave Uhl, estaba charlando durante un descanso con la operadora de la sala de control Paige Gray sobre su pasatiempo: los autos de carrera. Un pasatiempo costoso, sin duda, y Gray dijo que podía relacionarse. Su pasatiempo, pilotar una bicicleta tándem, no es barato. Un juego de ruedas de carrera por si sólo cuesta alrededor de tres mil dólares. Además, ella le dijo, hay viajes, entrenamiento, otros equipos y entrenadores.
Uhl se enteró de que Gray pilota como parte de un tándem de paraciclismo con la ciclista ciega Stephanie Zundel, la «fogonera» del equipo. Ambas son atletas bien experimentadas y competitivas. Zundel, ciega desde los tres años, fue maratonista y tiene dos cinturones negros de karate. Gray era levantadora de pesas y ciclista individual de élite competitivo. Fue el entrenador de levantamiento de Gray quien se le acercó para que fuera piloto de un equipo de paraciclismo en tándem.
«Me estaba aburriendo un poco con la bicicleta individual, y entrenar sola es difícil; entonces aproveché la oportunidad», dice Gray. Fue emparejada con Zundel, y el dúo comenzó a entrenar en agosto del 2019. En diciembre, compitieron en la Copa Paralímpica de Ciclismo de Pista de los Estados Unidos (U.S. Paralympics Track Cycling Cup) en Los Ángeles, donde ganaron tres medallas de oro y una de plata, y la clasificación para los Campeonatos Mundiales de Paraciclismo de la Unión Ciclista Internacional (UCI Para-cycling Track World Championships) en Milton, Ontario.
Pero a medida que entrenaban y ponían la mira en Canadá, los costos aumentaban.
«El equipo es estúpidamente caro», dice Gray. «Tengo un buen trabajo en la central eléctrica, pero todos mis ingresos disponibles se destinan a las carreras».
Además, aunque Gray pudo usar sus vacaciones para cubrir su tiempo libre para competir, Zundel, una consejera escolar, tuvo que tomar una licencia sin sueldo y aún así encontrar la manera de pagar su renta y también los gastos de la carrera y de viaje.
Uhl sabía que tenía que ayudar. Él y su compañero Boilermaker de Azco, el representante sindical Russ Salazar, aportaron juntos doscientos dólares de sus bolsillos. Pero sabían que podían hacer más, así que llevaron la historia de Gray y Zundel, y una carta de las atletas, a sus hermanos y hermanas en el L-101. El local votó y dio otros quinientos dólares.
«Todos los fondos se destinaron a Stephanie», señala Gray, ya que ella tuvo que renunciar a sus ingresos para poder competir y mantener algunos gastos de transporte adicionales.
En febrero del 2020, Gray y Zundel quedaron en tercer lugar en la carrera de doscientos metros, obteniendo la primera medalla para los Estados Unidos en un campeonato mundial, y el octavo lugar en la prueba con tiempo de un kilómetro. Actualmente están clasificadas en el séptimo lugar del mundo en paraciclismo en tándem y están a la espera de saber si han clasificado para el equipo paralímpico de los Estados Unidos.
«¡Vamos a entrenar como si fuéramos!» Gray dice. «Y si no, tenemos los campeonatos nacionales en julio».
«Están haciendo un trabajo excepcional representando a los Estados Unidos», dice Salazar. «Con Stephanie teniendo una discapacidad y Paige ayudando, simplemente muestra un lado diferente de las personas fuera del trabajo».
Añade que el Local 101 es un gran club de fanáticos de Gray y Zundel.
«Lo que están haciendo requiere una mentalidad totalmente diferente. Están bastante orientadas a los objetivos, y es algo impresionante».
