El Boilermaker jubilado James Banford (izquierda) recibe una Medalla de Oro del Congreso de manos del congresista de Pensilvania, Brian Fitzpatrick, por su servicio como uno de los Merodeadores de Merrill en la Segunda Guerra Mundial.
A medida que la Segunda Guerra Mundial se hacía más fuerte en Europa y el alcance y la amenaza de la guerra aumentaban, James «Hicksey» Banford se alistó como voluntario en el ejército por la misma razón que muchos jóvenes de entonces: Sabía que Estados Unidos necesitaba hombres para ir a luchar.
Banford terminó sirviendo como uno de los famosos Merodeadores de Merrill, la unidad de operaciones especiales de penetración de largo alcance que luchó en el teatro del sudeste asiático (Teatro China-Birmania-India). La unidad es famosa por haber marchado más de mil millas a través de la densa jungla hasta llegar a Birmania sin tanques ni artillería pesada.
«Mi padre era un explorador», dice Jim Banford, hijo, quien es un gerente de negocios-secretario/tesorero jubilado del Local 13 (Filadelfia). «Él medía sólo cinco pies y cinco pulgadas y pesaba alrededor de 130 libras y llevaba una ametralladora Thompson. El explorador es el hombre al frente. Todo lo que se movía, lo solucionaba con la ametralladora».
Casi ochenta años después, a la edad de noventa y nueve años, James Banford, padre, quien también es un Boilermaker jubilado del L-13, ha sido honrado por su servicio con una Medalla de Oro del Congreso. El congresista de Pensilvania, Brian Fitzpatrick, entregó a Banford el galardón y una bandera ondeada en el edificio del Capitolio de los Estados Unidos en su honor.
«Mi padre se sintió realmente sorprendido y conmocionado, y todavía está conmocionado», dice el menor de los Banford. «No creía que fuera a recibir la medalla hasta que la tuvo en sus manos. Está muy agradecido a todos los que le ayudaron a conseguirla».
Eso es porque su condecoración se retrasó y casi no sucedió.
Un año antes, se acuñaron Medallas de Oro del Congreso y se entregaron al puñado de Merodeadores de Merrill supervivientes. Todos ellos, excepto Banford. Debido a un incendio en 1973 en las instalaciones de St. Louis que almacenaban registros militares, los registros de servicio de Banford fueron destruidos y accidentalmente lo dejaron fuera. Banford, hijo, leyó sobre la entrega de medallas en un periódico.
«Mi padre se sintió herido y olvidado», dice Banford, hijo. «Pensó que lo daban por muerto debido a su edad».
Así que Banford, hijo, se propuso probar el servicio de su padre y asegurarse de que se le reconociera adecuadamente entre sus hermanos Merodeadores de Merrill. Un amigo le puso en contacto con un director de asuntos de veteranos jubilados del condado de Bucks (Pensilvania), y Banford, hijo, encontró una copia de la baja honorífica de su padre. La oficina de Fitzpatrick ayudó a conseguir la medalla, que se entregó a finales de julio en una ceremonia informal. Está prevista una gran ceremonia más adelante en el Bucks County Community College.
«Cuando llegó la medalla, le dije al congresista Fitzpatrick que mi padre iba a cumplir noventa y nueve años y que no tenía sentido guardarla. Podríamos hacer una ceremonia más grande más adelante», dice Banford, hijo. «Mi padre es uno de los tipos más agradables que uno querría conocer. Es muy trabajador, fiable, alegre y le gusta tomarse una cerveza fría. Pero no lo hagas enfadar».
Él cuenta una anécdota en la que su padre se encontró con un niño que necesitaba ayuda médica en Birmania. Banford, padre, había salido a patrullar y se encontró con una cabaña de bambú. Dentro había una mujer con un niño acostado en un catre de bambú.
«Mi padre vio que el pie del niño estaba lleno de pus. Así que le indicó a la mujer que iba a llevar al niño a que le curaran el pie en el puesto de socorro y que luego lo traería de vuelta. Llevó al niño varias millas hasta el puesto de socorro con la ayuda de los demás Merodeadores, donde el niño fue atendido. Luego lo llevaron de vuelta a casa. Cuando llegaron a la cabaña, los birmanos estaban tan contentos que dieron a los Merodeadores tantos plátanos que no sabían qué hacer con ellos».
Más tarde, Banford, padre, fue alcanzado por un proyectil de artillería, herido y dado de baja.
Cuando volvió a casa, su hijo dice que fue a bailar a los salones de baile de Filadelfia.
«Conoció a mi madre caminando por las calles en Filadelfia, se casó con ella y tuvieron seis hijos», dice Banford, hijo, señalando que sus padres estuvieron casados setenta y seis años antes de la reciente muerte de su madre. «Él sabe que ella estaría muy orgullosa de él».
Además de la Medalla de Oro del Congreso, Banford, padre, fue condecorado anteriormente con la medalla del Teatro Asiático-Pacífico, una insignia de Infantería de Combate, la medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial, dos Estrellas de Bronce, una insignia de Unidad Distinguida, un Corazón Púrpura y una medalla de la Campaña Americana.
«Como todos los veteranos, dice que es agradable escuchar la palabra “gracias” de parte de sus compatriotas», dice Banford, hijo.
