Cuando se trata de soldar estos barcos, ellos no quieren correr riesgos. Quieren que sea perfecto, y eso es lo que les vamos a dar.
Marshall Morrisey, Local 5, Zona 7, lija la borda en preparación para la pintura.
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MÁS DE VEINTE millones de turistas de todo el mundo visitan las Cataratas del Niágara cada año para maravillarse con la enorme potencia de 600,000 galones de agua por segundo que corren por el río Niágara, rugiendo sobre el trío de cataratas y chocando como cortinas líquidas sobre los lechos rocosos de los ríos, unos 160 pies más abajo. De esos más de veinte millones de visitantes anuales, aproximadamente un millón dará un recorrido contra la corriente del río en el famoso barco Maid of the Mist para experimentar las poderosas cataratas desde un punto de vista único y húmedo sobre el agua.
«Es impresionante cuando estás en la herradura en la proa del barco mirando hacia las cataratas. Realmente es algo que no se puede encontrar en ningún otro lugar», dice Christopher Glynn, presidente de la Corporación Maid of the Mist. «El volumen de agua es impresionante; es el gran volumen de esta».
Y llevar a los pasajeros río arriba y cerca de las cataratas es impresionante por si mismo, lo que requiere embarcaciones lo suficientemente potentes como para cortar contra la corriente, y lo suficientemente resistentes como para hacerlo de manera segura con cientos de personas a bordo. Por ello, Maid of the Mist, que es una de las atracciones turísticas más antiguas de las Cataratas del Niágara, ha innovado mucho desde sus inicios como un ferry del 1846: un vapor de ruedas de setenta y dos pies con una viga de dieciocho pies, impulsado por el vapor generado por una caldera de leña y carbón. La flota actual está compuesta por dos confiables naves turísticas de acero, de dos pisos, con motor diésel construidas en 1990 y llamadas Maid of the Mist VI y VII.
Sin embargo, las últimas iteraciones de Maid of the Mist podrían, sin embargo, ser el avance más notable de la compañía. Y los Boilermakers del Local 5, Zona 7; Local 744; Local 5, Zona 175 y Local 5, Zona 197 están involucrados: dos barcos totalmente eléctricos, libres de emisiones, con cascos de catamarán de aluminio, el primero de su tipo, y quizás el primero en cualquier parte del mundo. La nueva flota funcionará con motores de cuatrocientos kW alimentados por baterías de 316 kWh, las cuales, tras el trayecto de veinte minutos a las cataratas, se cargan al ochenta por ciento en solo siete minutos.
«Las Cataratas del Niagara son uno de los mayores productores de energía hidroeléctrica del mundo», dice Glynn. «Y por eso queremos aprovechar esa energía para nuestros propios fines y ser neutrales en cuanto al carbono y respetuosos con el medio ambiente». Además, agrega, los nuevos barcos tendrán una maniobrabilidad muy superior.
No es de extrañar, este no era un proyecto ordinario. La construcción de los barcos tuvo dos desafíos principales: la ubicación y el material. Antes de que el trabajo pudiera comenzar en mayo del 2019, a los Boilermakers se les asignó la tarea de averiguar cómo manipular y volar el equipo y los materiales necesarios a unos cientos de pies de profundidad desde la parte superior del desfiladero del río hasta un dique seco abajo en las orillas.
«Cuando llegué al lugar de trabajo y me reuní con el contratista Hohl Industrial, echamos un vistazo a los desafíos que nos esperan. Tenemos que volar las piezas doscientos pies hacia abajo», dice Michael Bogue, asistente del gerente de negocios del Local 5, Zona 7. «Eso significa que hay que tener una grúa lo suficientemente grande para volar las piezas. Creo que la grúa los está sacando a 140 pies, volando las piezas a doscientos pies.
«Y no son solo las piezas del barco: hay una grúa que tiene que bajar aquí, hay camiones remolcadores que tienen que descender, hay paredes, todo el equipo que va con eso. Y usted sabe, cuando se bajan piezas a ese punto, se tiene todo tipo de desafíos. Creo que los Boilermakers, trabajaron juntos y se les ocurrió un plan; y creo que los muchachos están haciendo un trabajo fantástico».
Añade el gerente de negocios/secretario-tesorero del Local 5 Steve Ludwigson, «Fuimos afortunados de que los Boilermakers de la Zona 7 estén muy familiarizados con lo que tienen que hacer en materia de aparejos».
Luego está el asunto de los barcos en sí. Según un comunicado de prensa de Maid of the Mist, los barcos fueron diseñados por Propulsion Data Services y construidos como módulos por Burger Boat Company en Wisconsin, antes de ser transportados a las Cataratas del Niágara y bajados al dique seco por Boilermakers para ser ensamblados por Boilermakers. Los módulos están hechos de aluminio, que está sujeto a la hinchazón del sol del norte de Nueva York.
«Cuando se está soldando aluminio, hay algunos factores», explica Bogue. «El aluminio tiene que estar limpio. El aluminio que está sentado aquí afuera en el sol, en realidad crece. Así que, cuando se está diseñando algo o se va a soldar algo, usted sabe que puede cambiar de la mañana a la tarde. Nuestros muchachos, hicieron un gran esfuerzo para venir al salón a practicar diariamente, preparándose para la prueba de soldadura para seguir adelante y armarlos. Hubo diferentes procedimientos de soldadura en los que los muchachos entraron y practicaron para asegurarse de que cuando llegáramos aquí lo hiciéramos bien».
«Nuestros muchachos están constantemente tratando de mejorar, por lo que el salón siempre está abierto. Pueden entrar, pueden practicar».
Ciertamente hay mucho en juego para garantizar la seguridad de los millones de personas que irán en los botes a las cataratas.
«No hay lugar para el error», continúa Bogue. «Usted tiene la Guardia Costera que viene y hace las inspecciones. Tiene los rayos X que vienen e inspeccionan las soldaduras. Cuando se trata de soldar estos barcos, ellos no quieren correr riesgos. Quieren que sea perfecto, y eso es lo que les vamos a dar».
Las inspecciones han sido excelentes... Tenemos un equipo increíble aquí, y han estado haciendo un trabajo excelente.
Los Boilermakers han demostrado ser los que resuelven los problemas a lo largo de este proyecto único.
«Todos los días parece que surge algo nuevo, un procedimiento de soldadura diferente que debemos seguir o un módulo no se ajusta como debería. Simplemente todos están reuniendo sus ideas y de hecho lo están haciendo», dice Brian McGuinness, gerente de proyectos de Hohl Industrial. «Las inspecciones han sido excelentes... Tenemos un equipo increíble aquí, y han estado haciendo un trabajo excelente.
Bogue está de acuerdo: «El equipo que tenemos aquí trabajando en estos barcos, es fantástico. Todos han pasado por el aprendizaje con los Boilermakers. Se enorgullecen mucho de lo que hacen y son muy buenos en lo que hacen. Y creo que se nota con el trabajo especializado que están haciendo».
A finales de octubre, Maid of the Mist Corp. hizo flotar una de sus nuevas embarcaciones, y a partir de noviembre, el trabajo continuaba en las embarcaciones en anticipación de una posible prueba marítima para finales del 2019. El lanzamiento de los nuevos barcos Maid of the Mist, aún por nombrar, está previsto para la primavera del 2020. Cuando lo hagan, el capataz general y Boilermaker del Local 5, Zona 7, Jim Motak, estará preparado para hacer el viaje inaugural listo para los pasajeros.
«Quiero dar el último paseo en el viejo barco, y quiero dar el primer paseo en el nuevo», dice Motak. «Algunos dicen: “Oh, es como el Titanic”; pero yo sé la calidad que tiene, así que quiero estar en ese primer viaje».
